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「うおぉ！」
十兵衛が、太刀を袈裟に振り下ろす。
「むうぅ！」
武蔵が、脇差しを切り返す。
「はぁっ！」
「けぇっ！」
きゃん！
裂帛の気合いと、刃が交差した。
「・・・う。」
武蔵は飛ばされ、遥か後方に着地する。
「・・・」
十兵衛は太刀を振り切ったままの姿勢で、きっ、と武蔵を睨む。
『流石に、梟雄と呼ばれた男じゃわい。』
自分を弾き飛ばした振り下ろし。
何より、こちらの体勢の乱れを誘った、身のこなし。
武蔵の背中に、じっとりと汗が浮く。
『一筋縄では、行かんな。』
『何と巧みな・・・』
崩れた身にも関わらず、切り返して来た、技量。
何より、力負けを覚った瞬間、こちらの振り下ろしの威力を利用し、後方に逃れた判断の早さ。
十兵衛の肌に、鳥肌が立つ。
『身を捨てねば・・・勝てぬ。』
「む！？」
武蔵が、目を見張った。
十兵衛が、徐（おもむろ）に、納刀したのだ。
「何のつもりだ、十・・・」
そしてそのまま、身を大きく屈める。
まるで、掴んだままの太刀の柄を、その身で隠すかの如く。
『・・・あれは・・・！』
その構えには、見覚えがある。
それは、確かに。
『面白い。』
武蔵の口許が、我知らず吊り上がる。
『この七年。”それ”に挑んで見たい、と思うておった。』
「ふふふ・・・」
思わず、声が漏れる。
「では、参るか。」
左右の大小を、八の字に構える。
『一体、何だ？』
十兵衛は武蔵を目視せず。
ただ気配のみで、その所在、動きを探っていた。
が。
『何を・・・笑う？』
背筋に悪寒が走る。
そして。
『・・・考えるな、十兵衛。』
即座に己を叱咤し、立て直す。
『身を捨てる、と決めたではないか。』
総身に、力を込める。
「はぁっ！」
武蔵が、駆け出す。
「・・・」
十兵衛が、迎える。
『来た！』
気配が、足音が。
間合いに、入った。
「けぇい！」
と、同時に、十兵衛が抜き打つ。
居合の太刀である。
が。
『躱された！？』
十兵衛の太刀は、虚しく宙を斬った。
しかし。
予想された剣撃もまた、襲っては来ない。
「・・・武蔵殿！？」
直後、十兵衛が見た物は。
一足の前で。
地に倒れ伏した、武蔵の姿だった。
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