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「成る程、の。」
武蔵は。
夢見るような眼差しを、天に向けた。
「やはり、世は、面白ぅ出来ておるわ。」
「・・・」
息吹が。
抱える手に、伝わる感触が。
武蔵の命の残りを、十兵衛に伝える。
「・・・で？」
「はい。」
「儂に、他に訊きたい事は。」
「ありませぬ。」
「・・・無い、か。」
「はい。」
「・・・」
「・・・」
「ふふふふ・・・」
弱々しくはあるが、武蔵は愉快そうな笑みで、十兵衛を真っ直ぐに見た。
「ま、上様には、こう伝えよ。」
その笑いを収めぬまま、武蔵は語った。
「宮本武蔵の死により、”動き”は五年、遅うなった、とな。」
「・・・承りました。」
十兵衛が”役目”に忠たらん、とするならば、その”動き”に関する事が、真っ先に問わずばならぬ事、であった。
が。
数々の伝説を残した、この大剣豪に対し、それを誰何する事は、十兵衛にとって不遜な事に思え。
ただ、剣を交え、そして。
”見送る”事を、選択したのだ。
「面白い、面白い、のぅ。」
武蔵もまた、十兵衛のその心を、察していた。
「お前のような男、あの島原で出会うた武芸者、それらのいるこの世は、ほんに面白いのぅ。」
「・・・」
「旅立つのが、名残り惜しゅうなるわ。」
「・・・武蔵殿・・・」
もう、幾許も無かろう。
「じゃが、の・・・柳生、十兵衛・・・」
震える手を、十兵衛に差し出す。
「何で御座る。」
十兵衛は、その手を握り。
『このような細い手で・・・俺と・・・』
今更ながら、その事に驚嘆した。
と。
とん。
「・・・？」
十兵衛の鳩尾に、微かな、感触。
見れば。
「！」
武蔵の持つ脇差しの切っ先が、そこに押し付けられていた。
「勝負は、終わって、おらなんだ、ぞ。」
「む・・・武蔵殿・・・」
武蔵は、残った僅かの力で。
「儂、の。」
にい、と。
口許を一杯に、広げた。
「勝ち、じゃ。」
それが、武蔵の最後の言葉、だった。
「武蔵殿・・・貴方は・・・最期の、最後まで・・・」
我知らず。
十兵衛は、武蔵の身を、きつく、きつく抱き締めていた。
「”宮本武蔵”で、御座いました。」
風は凪ぎ。
辺りは夕闇の静寂が支配しつつある。
十兵衛の抱擁は、長い時間、続いた。
正保二年（1645年）五月の事であった。
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