平安幻夢譚

第一章

平安京の五条大路を通り、鴨川を渡ってそのまま真っ直ぐ東へ進むと、鬼道丸たちの住処である清水坂に突き当たる。

坂の南側一体は鳥辺野（とりべの）と呼ばれ、古くから葬送の地として知られていた。

平安京の中に墓を立てることは許されていない。

　誰かが死ぬと、人々は遺体を郊外の鳥辺野まで運んできて、ここで荼毘（だび）にふしたり埋葬したりした。貧しい庶民なら、そのまま打ち捨てて野ざらしにしてしまうこともある。

　腐臭漂う死体だらけのこの地は、まるで黄泉（よみ）の国そのもののように恐れられていた。

そのせいか、現世の五条通との境をなす辺りは、いつしかこう呼ばれるようになったのである。

　六道の辻……つまり、地獄の入口と。

親方が言うには、月明かりもない真っ暗闇の真夜中、しかもその六道の辻のど真ん中に、鬼道丸はただ一人捨てられていたのだそうだ。

　産着すら身に着けない素っ裸で、夜の闇を怖れて泣くこともなく、むしろ暗い夜空を見上げてきゃっきゃと笑っていたのだとか。

そんな忌まわしい拾われ方と例の不思議な力のせいで、鬼道丸は群れの仲間たちから浮いた存在だった。

　恐れられているせいでいじめられることはなかったが、仲良くしてくれる者もいない。皆、遠くで鬼道丸の様子を窺い、片目で怖々見守っている、そんな感じだった。

だが、親方は別だ。

　一応坊主なので頭を丸めてはいるものの、親方は仏など小指の先ほども信じてはいない。神仏すら恐れない罰当たりだから、鬼道丸のちっぽけな力なんて屁とも思わない。

　だから、親方だけは容赦なく鬼道丸をどやしつけ、必要があってもなくても、頻繁に殴ったり蹴ったりするのだ。

昨日も、鬼道丸は稼ぎが少ないと、親方から半殺しの目に合わされたばかりだった。今も、鬼道丸の身体のあちこちには青黒く腫れ上がった痕がある。

今日もこんなはした金を持ち帰ったら、今度はどんな目に合わされることか。

　鬼道丸は身を縮めて、膝にさらに深く顔を埋めた。