第4話

第1章

　私は、その真摯な眼差しから逃げたのです。
　「あたしにとっては大事なことなの。……あたしの気持ちは知ってるでしょ？　ねえ」
　咲ちゃんの手が、肩を揺すぶります。私は人形のようになすがままです。まるで、糾弾されているような気分です。
　「あ、ご、ごめん……ごめんね……」
　訳も分からず謝ります。
　「ごめんね、ごめん、ごめんなさい……」
　「小由利……」
　手が離れていきます。
　「答えてくれないんだ……。答えられないってこと？」
　「…………」
　「分かった。それじゃ、あたしが勝手に決めちゃうから。小由利がどう思っているかを。それでいいね？」
　「…………」
　この期に及んでも、私はまだ何も言うことが出来ないのです。
　しばらく、沈黙が続きました。私は初めて知りました。雨音がこんなに大きいなんて……。
　「……小由利は、淳の事を何とも思っていない」
　「あ……」
　私はやっと顔を上げました。けれど咲ちゃんは、別の方向を向いて、こちらに滑らかな頬を見せています。
　「それで決まりで、いいね？」
　私は何も言えず、ただ雨音だけが意味の無い答えを、咲ちゃんに語りかけています。
　「じゃ、早く作っちゃおうよ」
　咲ちゃんは何事も無かったように、花輪作りに戻りました。私も手元に視線を戻します。
　無意識……というものでしょうか。私は、手の平にある花輪を握りつぶさないようにして、拳を握りしめていたのでした……。
　（集中力が……）
　頭の中にさっきのやり取りが渦を巻いていて、目の前の花に集中する事が出来ません。既に、あたりは薄暗くなってきています。咲ちゃんの方はとっくに終わり、あごに両手をついて、あらぬ方を見つめているようです。
　（早くしなきゃ……）
　けれそ、気ばかりが焦って、手の方は一向に意のままに動こうとはしません。背中に汗がびっしょりと浮かんでいます。喉がからからに乾いています。
　（こんなんじゃ……）
　目をぎゅっとつむり、自分を叱咤します。せっかく淳くんに渡すんだもの、ちゃんとしたものを作らなきゃ……。
　「小由利」
　「え？」
　慌てて顔を上げると、咲ちゃんが目の前に立っていました。
　「あたし、ちょっと駅前でジュース買ってくるよ」
　たったったっと、鳥居に向かって走っていきます。その後ろ姿が遠ざかっていくのを見ると、何故かしら安堵の気持ちがわき上がりました。