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鉄穴衆に《かんなしゅう》剣鍛治の指導がはじまり、節分が過ぎた。
五穀豊穣を祈る新年の祭礼が終わり、布都斯と下春は二十歳になった。雪が少ない寒い冬だった。
早朝。門に馬蹄の音が聞こえた。
『なにごとだろう』
西対屋の下春は耳を澄ました。馬は十頭ほどに思えた。
いつでも屋敷に出入りできるよう、門は常に開けてある。それにしても夜が明けたばかりで、人が訪ねてくるには早すぎる刻限だった。
下春は芙美を起こさぬよう静かに身を起こした。音を立てずに褥から離れ、すばやく南の妻戸を開けて簀子へ出た。外は凍える寒さである。
下春と芙美が寝起きする西対屋からは、広場を越えて南東の方角に門が見える。
門に、五人の村人と荷を積んだ十頭の馬が見えた。広場に入ってくるのは仁多郷の有力者たちだった。
下春は、布都斯を呼ぼう、と思った。
村人の一人が下春を見て、
『静かにしてください』
唇に指を当てた。東対屋の閉ざされた妻戸を指さし、身ぶりで、
『布都斯様はまだ気づいていない』
と示し、下春を手招きしている。
下春は霜のおりた簀子から、素足のまま階段を広場へ降りた。
「大声を、出さねえでくだせえ。
布都斯様と下春様に会いてえと思い、無礼を承知で、お二人が西利太へ出かける前の、こんな朝早くに訪ねてまいりました」
白く息を吐きながら、村人は声をひそめている。
「わかった」
霜柱の広場に素足で立ったまま、下春は村人の話を聞いた。
「遠呂智にたぶらかされ、わしらは櫛成在に、定めを犯すことを強いちまった・・・。
櫛成在が村上をやめさせられた今、こんなことで、わしらの罪は消えはしねえ。だけんど、こうせにゃ、わしら仁多の衆の気がすまねえです。どうか、櫛成在を責めねえでくだせえ・・・」
村人は馬の背から、二十袋の穀物や作物を降ろした。
「それに、罪滅ぼしだけじゃねえです・・・。
わしらの食いぶちも、春に蒔く種も、なんとかなります。うそじゃねえ。どうか受け取ってくだせえ・・・。
布都斯様と下春様は郷々の不作を気になさり、手持ちの食いぶちまで郷の衆に配りなさった。祝言を挙げずに、お内儀をお迎えなさった・・・」
村人が涙声になった。
「・・・仁多からの婚礼の祝い、と思って、受け取ってくだせえ・・・」
下春は、定めを犯したことを省みる、村人たちの強い思いを感じた。
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