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戸外に人の気配を感じ、東対屋の布都斯は褥から起きあがった。布都斯の気配を感じ、稲が目を覚ました。
「どうしたのですか」
「外に誰か来ている・・・。すまぬが芋粥を多く作ってくれ。皆に食わせたい」
耳を澄ますように、稲は気配を探った。
「・・・五人ほどですね・・・」
「そうらしい・・・」
早朝は、館にいても厳しい寒さである。布都斯は炉の残り火を持つと、東対屋の遣戸を開けた。土間を渡り、稲とともに広間へ出た。
広間の炉で残り火を大きく燃やし、広間の北にある下屋へ火種を運び、かまどに火を燃やした。
「様子を見てくる」
「外で立ち話は身体が冷えます。皆を広間に入れなさいませ」
芋粥を作る用意をしながら、稲が笑顔を見せた。
「そうしよう」
布都斯は広間へもどった。
「姉上。村人が訪ねてきている。稲といっしょに朝餉を作ってくれぬか」
「やはり、そうなのかい。承知したよ」
炉の火に薪を入れながら、布都斯は起きてきた芙美に事情を話し、広間の東側中ほどの妻戸から、東廂の簀子へ出た。
足裏に簀子の霜を感じながら南へ歩き、柱の陰から広場を見た。
広場で下春が村人と話していた。村人の背後に、荷を積んだ馬が十頭いて、四人の村人が馬から袋を降ろしている。布都斯は柱の陰から村人の話に耳を傾けた。
しばらくすると、布都斯は何事もなかったように、
「皆、どうした。中に入って火にあたれっ」
村人たちを広間へ手招きした。
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