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二 出雲の頭領
布都斯と下春、二十歳の春。
春になり、出雲五箇郷と近隣の郷の行き来が増えた。
晴れた昼さがり。
「布都斯様と下春様は、おらたちでも会ってくれるか」
西利太の鉄穴衆の館に、三人の男が一頭の馬を引いて現れた。
門番の鉄穴衆は布都斯と下春から、
『訪ねてくる者たち皆に広場で会う』
と言われている。
「お二人は誰にでも会う。ついて来い・・・」
三人は垢か日焼けか見分けられぬほど汚れていた。着ている貫頭衣も白髪まじりの汚れた髪も、みな擦り切れて、今にも朽ちそうである。
『それにしても汚いやつらだ』
と思いつつ、門番は三人を広場へ導いた。
「どこから来た。お二人がここにいるのがよくわかったな」
「須佐郷から来た。おらたちゃ須佐郷で村長をしてる。
木次の館で、布都斯様と下春様は西利太の鉄穴衆の館にいる、と言われた」
三人が答えた。
「そうか。半日も歩いてきたか・・・。ここで、待っていてくれ」
三人を広場で待たせ、門番は小走りに館の北へ走り、北随身所を改築した蹈鞴場へ、須佐郷の村長たちが訪ねてきたことを知らせた。
「わかった。すぐに会おう。
下春。和仁。作業を他の者に任せて、ともに来てくれ」
「承知した。
皆は、炎が黄金色になるように炭を入れろ。
炭を入れすぎて炎が赤くなったら、砂鉄を入れて蹈鞴の風をひかえ、黄金色の炎があがるようにせよ」
下春と和仁は玉鋼を作る鉄穴衆を残し、布都斯とともに蹈鞴場を出た。
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