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「全体としては、可もなく不可もなく、って感じです。大体は調子よかったんですけど、数学がちょっとひどくて」
「ああ、皆、結構苦戦してたみたいだよね」
「…………」突然、西が黙り込んだ。
「どうかした？」
「……あの、ごめんなさい。私のせいで、テスト受けられなくて。一年生の時から、ずっと一番だったのに」
「な、全然気にしなくていいって。本当に西さんのせいじゃないよ。テストだって受けなくて済んでラッキーだと思ってるし」言ってから、自分の言葉が嘘だらけであることに気付いた。常日頃から西に欲情していることが、今回の病気と関係がないかどうかはわからない。テストが受けられず、戦わずして多田に一位の座を譲ったことが、悔しくなかったわけがない。
「本当ですか？」西がおれを見上げて言う。西はすがるような目をしている。
「うん、本当に」おれは西の目をまっすぐ見て頷いた。
「こっちこそ悪かったね。テスト前に不安にさせて。責任まで感じさせちゃって。クッキーのお返しもしてないし、あの、本当に、おいしかったです。だから、おれにできることがあったら何でもするよ」
「そんな、お返しっていうほど大したものじゃないですけど」桜木町のバス停が向こうに見えた。こんなに、近かっただろうか。
「……お返し、本当にお願いしていいなら、今度、数学教えてもらえませんか？」西が、怯えたような目でおれを見る。
「うん、もちろん。お安い御用です」
「やった！ ありがとうございます」西が小さな右手を握りしめた。
ついにバス停に着いてしまう。タイミング悪く、おれが乗るバスがすかさずやって来る。普段は十分以上待つことも珍しくないというのに。
「それじゃ、また明日」開け放たれたバスの乗車口を前にして、おれは振り返って言う。
「はい。数学、お願いしますね。また明日」西が手を振ってくれる。可愛い、と思う。
後ろ髪引かれる思いとはこういうことを言うのだろうな。そう思いながらおれはバスに乗った。車内は空いていた。乗車口のすぐ後ろ、窓側の席に座り、窓から西の姿を見る。
西はまだ手を振っていた。おれも手を振り返す。恥ずかしいとは思わなかった。これが、青春というものかもしれない。自分には最も縁遠いと思っていた言葉を胸に抱いて、おれは小さくなる西に向って手を振り続けた。
六月六日（金）
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