鳥と狐と聖夜を……

【3】

「ここに見覚えはあらへんの？」
　深々と冷え込む夜気に一瞬身を震わせて、尋ねると、ビルの上まで視線を投げかける暁月の視線を追うように、ビルのてっぺんまで見上げてから、一瞬思案するような顔をして、姑獲鳥が首をかしげる。

　姑獲鳥がするお約束の仕草、膨れた腹に触れて、そっと指先で撫ぜている。

「……この子が……」
　ぽつり、とつぶやいた言葉に、本人がびっくりしたように、自分の指先に視線を落とす。

「そのお腹の中の子供？」
　姑獲鳥がどんな風に発生してくるかは知らない。
　ただ、妊婦の妖怪で、胎児の事をひどく気に病んでいるのであろうことは、その姿から想像に難くない。

「……あれ？　何でしょう。よくわかりません……」
　開きかけた扉は一瞬で閉じ、しかし、先ほどまでのどこか茫洋とした様子が、少しだけ崩れてきた気がして、暁月はなおも彼女に色々と尋ねた。

「その子の父親は誰や？」
「……なんで産まないままそないな姿になったんや？」
「ココの場所は誰かに関係ある場所なんやないか？」
　立て続けの質問に、姑獲鳥の表情がこわばった。

「ちょ……兄者、怖がってるやんか」
　咄嗟に慈英がその真っ赤なサンタ衣装の背中に姑獲鳥をかばう。

「せやかて、そのまま強制的に成仏させるわけにもいかへんやろ？」
　そんなことをしたら、慈英は絶対怒り狂う。そうわかっているからこそ、こんなまどろっこしい方法をとっているのだ、と言わんばかりの暁月の言葉に、

「いや、そもそも成仏させて欲しいなんて言うてへんし」
　一瞬キラリと光る剣呑な瞳でコチラを睨む。

「……そのままやったら、ベテランの姑獲鳥はんになるで、その子」
　どこか面白そうに瞳を瞬かせて、暁月は慈英に笑いかけると、
「う……」
　思わず慈英が言葉をなくす。

「……あの。多分、私どうしてもクリスマスに、ここに来なきゃ行けなかった気がするんです……」
　そう、お腹をさすりながら言葉を続けた。

「それは、どうして？」
　そっと姑獲鳥の肩を抱くようにして、慈英がその青白い相貌を覗きこむ。

「暁月さま……」
　その時、暁月のもとに飛び込んで来たのは先ほど放った式神の一人だ。

「その姑獲鳥の気配が濃く残っている場所を見つけました」
　ふわふわと、宙を浮く式神の後を追って、暁月は慈英達を呼び寄せ、後をついていく。