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勇者の話が終わると、場は水を打ったように静まり返った。
皆が口を閉ざし、先ほど進み出た兵士は、あまりのショックからか膝を床につけている。
「……しばらく……休ませてほしい」
話をする中で、皆が現状を認識してゆくにつれ、勇者は幾ばくか冷静さを取り戻していた。
「……」
「…3万人分の働きは必ずする、転移魔法で町を回り、魔物を殲滅する。ただ…魔王の討伐は約束できない…」
勇者のこの言葉に誰も反論を挟まなかった。
「これからの予定や、詳しい作戦は、明日にしてほしい……とにかく今は……眠りたい」
王「…うむ、ご苦労であった、…今は、ゆっくりと休め」
大臣「王…！」
勇者は、よろりと立ち上がると、歩き出した。
その足を、止める。
「……ありがとう…父さん」
「……ッ！」
勇者はそう言うと、また歩き出した。
途中、うなだれた兵士を横目に見、口を開きかけたが、すぐ閉じた。
きっとこの兵士の友も、自分を助けるために犠牲になったのだろう、そう思った。
すまない、弱い勇者で
その言葉を飲み込んだ勇者は、自室に向け歩き出した。
大臣「王、よろしいのですか？」
勇者が出て行ったあと、大臣は、青ざめた顔を王へ向ける。
「……」
王は、何も答えなかった。
勇者「……」
城、勇者の自室。
キングサイズのベットに腰を下ろし、闇の中、壁にでかでかと掲げられた太陽の紋章を、勇者は一人、ぼんやりと見つめていた。
太陽の紋章、女神信仰のシンボルであり、信仰の象徴である。
魔王城から抜け出して、1か月が経とうとしていた。
この一か月の魔王軍との戦闘で、勇者が感じたことは、魔物が強くなっている、ということだった。
正確に言えば、強い魔物が出る範囲が広がった。 と言うべきだろう。
つまりそれは、魔王城を中心に展開されている結界のようなものが、広がっている、ということだ。
だから……それは……あの魔王が、全力で活動できる範囲が広がっているということだ。
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