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「だ、大丈夫ですか、多恵様！」
ずぶ濡れになった歩が、池の中を這うように多恵のそばに近寄ってきた。
「いったいなにが――」
「じ、地震……。地震だと、思うわ……」
なかば茫然と多恵はつぶやいた。
言いながら、自分の言葉が信じられない。
目の前の光景が、現実だとは思えないのだ。
みごとな書院造りの母屋が、大きく斜めにかしぎ、凄まじい音をたてながらぐらぐらと揺らいでいた。
屋根が傾く。梁が落ちる。雪崩のように瓦が落ちてくる。
「お、お屋敷が――！」
つぶやいたのはどちらだったろう。
ふたりは、息もできない砂埃の中、もがきながら池の岸にあがった。
手に触れた地面が、まるでくずれかけた豆腐かなにかのように、とても頼りなく、得体の知れないものに感じられる。
「なんなの……。なんなの、これ――」
その時、ふたたび大地が揺れた。
午後〇時一分、第二震。
本震よりもさらに凄まじい揺れが、帝都を襲った。
続けて午後〇時三分、第三震。
わずか五分ほどの間に、マグニチュード７を超える揺れが連続して襲ってきたのだ。
百雷が鳴り響くような轟音とともに、今度は凄まじい横揺れが多恵と歩をはね飛ばした。
この揺れで、本震をかろうじて耐えた建物も、ついに倒壊した。
屋根瓦がばらばらと落ちてくる。まるで家が自分で振り落としているみたいだ。窓ガラスが内側からはじけるように割れ、破片が勢い良く飛び散る。柱や梁が折れ、壁が裂ける。
鼓膜を突き破るほどの轟音は、もはや何の音かもわからない。
視界がなくなるほどの砂埃とともに、二階建ての広い屋敷が、見えない手に押し潰されるようにべしゃりと潰れていく。
「歩さん！」
多恵はとっさに少年を抱きしめた。
爆発音が響いた。
最新式の瓦斯オーヴンを導入していた台所から火の手があがる。調理の火が引火し、瓦斯が爆発したのだ。
ガラスや瓦礫が横殴りの雨粒のように吹っ飛んでくる。
多恵は歩を抱きしめたまま、ふたたび池の水に飛び込んだ。
頭から水にもぐっても、まるで無数のこぶしに殴りつけられたような衝撃が多恵を襲った。
息が続かなくなって、水面に顔を出す。
吸い込んだ空気はひどく焦げ臭く、そして熱かった。
「多恵様っ！」
そして多恵は見た。
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