壱 暁闇の姫宮

第1章

　　　一、　暁暗の姫宮（ぎょうあんのひめみや）

「……紗沙（さしゃ）。紗沙姫」
　なつかしい響きが、わたくしを呼んだ。
　紗沙、というのは、わたくしの幼名。
　この名でわたくしを呼ぶのは、お父さまのほかは、乳母や乳母子（めのとご）のあこや――いけない、彼女も今は「小侍従（こじじゅう）」と名乗っているのだっけ――など、ほんの数人、本当に親しい人々だけ。
　この六条院でわたくしを紗沙と呼ぶ人は、一人もいないはずだった。
　四方に帷（かたびら）という厚い布を垂らした御帳台（みちょうだい）は、頭上も障子で覆われて、寝床というよりまるで小さな部屋のよう。風もなかなか抜けず、わたくしの寝息や体温が重たく籠もっているような感じがする。
　なのにふと、肩のあたりに冷たい空気を感じて、わたくしは小さく身じろぎした。
「紗沙。眠っているの？　起きておくれ、紗沙」
　優しい、親しげなささやきに、わたくしはほとんど無意識のうちに応えた。
「お父さま」
　お父さま。わたくしの、たったひとりのお父さま。
　今は墨染めの衣にお姿を変えられて、生きながらに彼岸（ひがん）へ渡られてしまったけれど。
　わたくしに会いにいらしてくださったの？　ひとりぽっちにしてすまなかったね、また以前のように父子（おやこ）で暮らそう、と、迎えに来てくださったのかしら？
　うれしい、お父さま。
　まだ半分眠ったまま、わたくしはふらふらと右手を宙へ差し伸べた。
　その手を、強い熱い手が掴み、握りしめる。
「ひどいな、紗沙。まだ眼が覚めないの？」
　いたずらっぽく、わたくしのほほを小突く指先。
　わたくしを頭から飲み込むように、深く熱く包み込んでくる体温。
　若木のようにさわやかで、凛と張りつめた香り。
　――深く仏道に帰依されて、朝夕の勤行の匂いが染みこんだお父さまのお袖とは、違う。
「えっ!?」
　わたくしは一気に跳ね起きた。
　思わず見開いた目の前には、おでことおでこがぶつかりそうなくらい近くに、冴え冴えとした若い美貌があった。
「……柏木衛門督（かしわぎえもんのかみ）！」
　高い声をあげそうになったわたくしの唇を、すかさず柏木の右手がふさぐ。
　薄縁の上に膝をつき、まるでわたくしに添い寝するように寄り添って。
　わずかに触れた手のひらから、柏木の熱い体温が、大きく脈打つ鼓動が、伝わってくる。まるで無理やりわたくしの体内に流し込まれるみたい。