鎌鼬 特使探索方控①

三 鎌鼬 その一

　皐月（五月）十四日。
「旦那、起きてください。今日は昨日みたいに、途中で帰ってきたらいけませんぜ」
　夜明けまもなく、唐十郎の長屋に藤兵衛が現われた。昨日の妖刀が気になって仕事の出がけに寄ったと言った。
　唐十郎は賄いを藤兵衛の女房のお綾に頼んでいる。いつも朝餉を食すのは藤兵衛が出かけた後である。

　唐十郎が寝床を片づける間、藤兵衛は床の間の妖刀を見ていた。妖刀に貼った不動明王の護符は変わった所はない。妖刀が気になるのか、藤兵衛は床の間の前から動く気配がない。唐十郎は手拭いを肩にかけて藤兵衛に訊いた。
「如何したか」
「旦那、夕べ何かありましたか」
「何も無い。その刀に何かあるのか」
「この刀の気配が違うんでさあ。なんて言ったらいいか」
　藤兵衛は説明できぬ様子で床の間を見ている。
「おっと飯が冷めちまう。ではまた」
　何か言いたげなまま、藤兵衛は部屋を出ていった。

　唐十郎は手桶を持って外へ出た。井戸端にいる藤兵衛の女房のお綾は唐十郎を見ると、
「今朝はお早いお目覚めで。すぐ朝餉を支度しますから」
　と挨拶し、朝早く来る棒手振りから聞いた話をした。
「日本橋の讃岐屋に押し込みが入ったって話ですよ。
　賊はみんな、鎌鼬に殺られて、讃岐屋さんの前で賊の首と胴が離れたって話です」
　お綾は野菜籠を持って立ちあがった。
「それは奇妙な話だな」
　唐十郎は釣瓶で井戸から水を汲み、口をすすぎ、顔を洗い、手拭いで拭いた。

　お綾は、唐十郎が歩くのを待って話した。
「うちの人の仕事先が讃岐屋の近くなんですよ。仕事の合い間に様子を見てくると言うから、あたしは、あんまり変な所へ顔を出すんじゃないよと言ったんです。
　あの人、妙なところがあるでしょう。変なものを取っつけてくるんじゃないかって、心配なんです」

「そんな事はあるまい。賊が鎌鼬に殺られたなら、鎌鼬が讃岐屋を守った事になろう。妙な物ではなかろう」
　先ほど藤兵衛は、すでに事件を知り、妖刀を確かめに来たな、と唐十郎は思った。
「そうですが、気味悪いじゃありませんか」
　おお、いやだ、とお綾は唐十郎の前で蝿を追うように手を振った。
「とかく、人は見えぬ物を恐れる。解らぬ事が怖いのだ」
　と言ったものの、唐十郎は鎌鼬の本質が何か知らぬので説明できない。

「ところで、藤兵衛の仕事先は何処だ」
「讃岐屋の筋向いの、味噌問屋の信州屋ですよ」
「そうか」
　唐十郎は、信州屋へ行って藤兵衛に会ってから、讃岐屋を覗いてみよう、と思った。