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森を抜けた先には木造の小さな小屋が立っていた。
明らかに自然物ではない、人の手による人工物である。
魔獣の島だと聞いていたが、もしや人間がいるのだろうか──？
そう訝って扉の前でジッとしていると、不意に見つめていた筈の扉が動き始め、開いた隙間から淑々たる声が漏れ出てきた。
「どちら様でしょうか？」
「…………！」
予想だにしない事態に──声は出さずとも──ワタワタ慌ててしまう少年。
そんな少年を、扉の向こうからやって来た紫髪の魔獣は見下ろしていた。
服から伸びる四肢は黒き獣毛に覆われ、彼女が人ではないことは自明であった。
「おや、随分と小さな子ですね。森で迷ってしまったのですか？」
「…………」
そうではない、と伝えたくとも、少年の喉は言葉を紡ごうとしない。
精一杯頭を左右に振って紫髪の彼女の言葉を否定すると、魔獣は僅かに首を傾ける。
だがすぐに得心がいったようで、「あぁ」と声を洩らすと頷いて、柔らかく破顔して言う。
「無理に喋らずとも構いませんよ。迷ったのではないにしろ、折角の縁です、ご飯を召し上がって行くと良いでしょう」
「どうですか？」と問われ、少年は紅い双眸を伏せて逡巡するが、それでも奥から漂ってくる香ばしい香りに空腹は勝てず、静かに縦に首を振った。
直後、獣の腕が伸びてくる。
一瞬恐ろしさを感じて目を閉じ、身を縮めるが、到来したのは優しさに溢れる手のひらだった。
「えぇ、分かりました。……オウロ、お客様ですよ」
「んー？……あぁ、別にいいぜ。むしろ大歓迎だ。感想もらえりゃな」
紫髪の魔獣のそのまた奥から黒い耳が覗いて言葉を紡ぐ。
どうやら歓迎してくれるようだ。
紫の髪を微風に靡かせる彼女を見上げる。
少年は母の記憶は無いが、きっと母親とはこういう物なのだろうと思った。
恐ろしさはいつの間にかどこかに消えていた。
終
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