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「ふへー、やっとついた…あちーぃ」
石の階段を登り切ると、そこは開かれた境内の神社。
真上から照りつける太陽の光が、眩しいほどに反射される、白く広い境内の土。
「あの大きい建物かな？」
独り言をつぶやきながら、肩の荷物をよいしょっと担ぎ直し、建物へと向かう。
神社のことなんて何も知らない私は、何がなんだか良くわからない。
「そもそも、ここの神社って人が住んでるの？」
実家の神奈川にある神社は、神主さんは別に本宅を持っていて、神社には住んでいなかった。
そもそも、神社とは神さまが住まう所…。
「…無駄足かな…」
一番大きな建物の日陰に入り、荷物を降ろして一息つく。
見回す風景は、わりと整然とした感じ。
登って来た階段のところに、大きな鳥居。
鳥居越しに、遠くの山々と空を舞う鳶が目に入り、カメラのレンズカバーを外した。
カシャ！
「ご参拝ですか？」
「わ！びっくりした！！」
ふいに背後から声をかけられた。
振り向くと、そこには白い着物の男性が立って微笑んでいる。
年のころは…三十代？
微笑む顔は、知性的な感じ。
少し好みかも…
「は、はい。あ、いえ…あの、取材に参りました…。」
慌ててポケットをまさぐり、ほんの半年前に自分で作成した名刺を差し出す。
「…ルポライターの方ですか、こんな何もないところに何でまた…」
「あ、え、えと、実はあの、十数年前に起きた集団神隠しの事件について、お伺いに…」
男の顔から、一瞬 笑顔が消えた。
「そうですか…。ここでは何ですから、私の部屋でご事情をお伺いしましょう。」
再び微笑む男。
心なしか、少し哀しそうな微笑み。
男の案内について、奥にある少し小さめな建物に、私はついて行った。
建物の裏手には、結構な畑が広がっている。
「良く手入れされた畑ですね。」
「はは、素人いじりですよ。まだまだ足元にも及びません。」
「は？どなたの？」
「いえ、なんでもありません。さ、こちらです。」
その建物の中は、ひんやりとして涼しく、快適な空間だった。
藁葺屋根の、土間のある家。
「冷たいお茶をご用意しますので、どうぞ上がってくつろいでいて下さい。」
そう言うと男は、土間の奥に消えて行った。
私は、言われたままに靴をぬいで、畳の上に上がりこんで足を伸ばした。
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