野 晒 し

壱

草深い山道を歩いていて、迷ってしまったのに気が付いた。

秋の陽は釣瓶落としだ。

あっと言う間に闇が来る。

今さら引き返す訳にもいかず、歩き続けるしかなかった。

やがて広い、薄野原に出る。

じわり、じわりと深くなっていく闇に目を凝らすと、小さな灯があるのが見えた。

「やれ嬉しや、一夜の宿を頼めるかも知れん」

私は笠を持ち上げて方向を確認すると、薄を掻き分け足早に歩き始めた。

見つけたのは、粗末な一軒の小屋。

「もうし、どなたかいらっしゃいませぬか？　道に迷うて難儀しております。もうし？」

ほとほとと戸板を叩き、中にいるであろう誰かに言葉をかけるが、応えがない。

「どなたもおいでではないのですか？　もうし？」

「どちら様かえ？」

応えが返ってきたのは家の中からではなく、私の背後からだった。

驚いて振り返ると、女が一人、酒瓶を抱えて立っていた。

「嫌ですよぅ、そんな幽霊でも見るようなお顔をして。ちゃあんと足もありますでしょうに」

「あ、ああ、申し訳ない。てっきり、家の中においでかと思っておりましたので」

私は女に軽く頭を下げて謝った。

「で、こんな何もない処へ、どんな御用です？」

家の戸を開けながら、女が私に声をかける。

「実は道に迷ってしまったようで。よろしければ、今宵一晩の宿をお願い致したく」

「そんなに堅苦しくしなくったって、よござンすよ。しがない女の侘び住まい、何のお持て成しもございませんが、それでもよろしければ、どうぞお上がり下さいな」