新撰組暗躍記

一人目「楠小十郎」

「おはようございます。山南さん。」　

朝餉を食べるため広間へと向かう最中。
最も声を聞きたくなかった者に呼びとめられ、彰は内心“運が悪いな…”と、溜め息を吐くもいつも通りの笑顔を装い、振り向いた。

「おはようございます……楠くん。」

振り向いた先にはニコッと笑う美男子…楠小十郎である。
つい最近までは、壬生村の人々から美男五人衆とまで言われていた。

実際に楠は美男子であった。が、そんな顔も色白く、病的にすらみえる。

「楠くんも今から朝餉ですか？」

「はい、寝坊してしまって…」

苦笑いをしながら答える楠。
そうこうしているうちに、二人は広間へ到着した。

彰は後ろからそっと襖を開け、ガヤガヤと騒がしい広間へ入った。

「おはようございます。」

「山南くん、楠くん！　おはよう。」

上座でなんとも人のよい笑顔を浮かべ豪快に笑うこの男、新選組局長・近藤勇である。

彰もまた人のよい笑みを浮かべ、近藤の右隣へ座った。

副長・山南敬助として。

そう。
彰は、監察方・朽木彰であり、副長・山南敬助でもあるのだ。

表では、男装をし、仏の副長として執務をこなすことは勿論、隊士を精神的に支え、まとめる。
裏では、監察方として情報収集や暗殺と言った、幅広い仕事をこなす。

「寝坊？」

クスクスと笑いながら、そう問いかけてくるのは、副長助勤・沖田総司である。

「山南さんに限って、寝坊はないだろ！」

藤堂がケタケタと笑いながら、突っ込みを入れる。
それに同調するように永倉、原田が頷いた。

「だな。山南さんが寝坊でもした日には槍が降るぞ。」

原田がそう言うと、どっとその場に笑いが起きる。彰は微笑んでいただけだが。

「じゃあ明日あたりにでも寝坊してみましょうか。藤堂くんにその槍が当たる様に。」

彰がにこやかにそう言うと、藤堂は恐怖に震え、永倉は笑いから肩を震わせた。

「そりゃいい！　ぜひともそうしてくれよ、山南さん。そうすりゃ五月蠅いこいつもちったぁ静かになるだろ。」

「ぱっつあん、それ死ぬよな？　つーか山南さんの頬笑みが逆に怖ぇよ！」

いつも通りの笑い溢れた日常が流れる。

皆が笑う中、彰はただ一人笑っていなかった。
否、顔は笑っていた。
だが、心は笑っていなかった。

ただ、それでもこの暖かな時が永遠い流れていればいい…そればかりを願っていた。