とりつきがたり

幽霊でも、一人ぼっちは寂しいらしい

　澄が指差す先には、実用性重視の無骨な山城、柳生城の天守楼から身を乗り出し、「見よ、おつう！　人がゴミのようじゃじゃも――！」と叫んでいる石舟斎がいた。横では肩を抱かれたおつうが「ゴミはてめぇだ――！」と怒鳴っている。新兵衛と十兵衛はしばしそんな様子を見ていたが、食膳に戻ると呟いた。

「「あいつ、斬れないんだよなぁ……」」

　十兵衛と新兵衛が残念そうに項垂れた。

「そういや澄。お前、帰るとことかあるの？」

　気を取り直した新兵衛は、岩魚の骨をきれいに抜き取り澄に尋ねた。

「え？　さぁ？　どうしてそんなこと聞くんです？　私、幽霊なんですけどっ」

　澄が不可解そうに小首を傾げた。澄には自分が幽霊であるという自覚がかなりある。新兵衛だって、それは理解しているはずだと澄は思っていた。普通、幽霊には家など無い。勝手に住み着いているか、元々の家にそのままいるか、あるいは心残りとなっている場所に縛られるか。幽霊の居場所など、相場はそんなところだろう。

「うん。一応、聞いておこうと思ってさ。もしも帰る場所があったなら、俺と離れられないのはまずいだろ？」
「新兵衛……」

　ずず、と汁をすする新兵衛に、澄は驚いた表情を向けていた。自分は、幽霊なのだ。人に疎まれこそするものの、気を使われることなどない。それは街道の人々の反応から、澄はちゃんと分かっていた。だからこそ。

「……優しいですねっ、新兵衛はっ……」

　澄は困ったように笑っていた。