とりつきがたり

龍を目の当たりにした者は、幽霊の存在にさえ気付かない

「むぎゅ。お、追われてなどいないのじゃ。しつこく付いてくるやつらがいるだけなのじゃ」
「拙者は星姫の意向に沿うだけだ。逃げてなどおらぬ」
「それを追われてるって言うんだろ？　参ったな。こいつ、相当面倒くさいことやらかしてるぞ」
「面倒くさい？　しんべー、それはどういうことですっ？」

　と、澄が身を乗り出した時だった。

「話が長くなりそうですな。良ければうちへ来ませんかな？」
「ん？」
「おじいさんっ？」

　突然話に割って入ってきたのは、あのじじいだった。完全にイってしまっているじじいだと思っていた新兵衛は、普通に話しかけられて内心かなり驚いていた。

「いたんだ。存在、すっかり忘れてたよ……」
「ひっひっひ。わしもどうしてここにいるのか、さっぱり覚えていませんわい。ひっひっひっひっひ」

　じじいは、どこからどう見ても農民だった。しわくちゃの顔、多く抜けた歯、粗末な着物。ここにいると、その全てが際立ってしまう。だが。

「いい人そうな笑顔ですっ」

　澄がじじいに微笑み返した。

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　新兵衛が星姫の代わりに礼を述べた後、翠玉は役目を果たしたとばかりに空高く舞い上がり、山奥へと飛び去った。ほどなく命石の輝きは消え、あたりは闇に包まれたのだった。