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｢お、ここ最高ー！｣
中庭の端にちょうどいい木陰を見つけ、ふたりでそこに腰掛けた。
あちーな、なんて言いながらセーターを脱ぐ中野の口にはすでに二つ目のパンがくわえられている。
｢お前さ、もっと食った方がいいよ。まじで。｣
｢えー。太っちゃう。｣
｢その節々に出してくるオネエキャラなんなの。｣
｢あはは。やだー。｣
｢はいはい。｣
｢あの！｣
メロンパンの袋をやぶきながら顔を上げると、そこには見慣れない女の子が3人立っていて。俺はチラッと中野を見るだけで、すぐに口を閉じた。中野はかぶりつこうとしていたパンから口を離し、気まずそうに頭をかいた。
｢ん？なんか用？｣
｢あのっ、こ、今度、第一中学との試合！がんばってください！｣
｢がんばってください！｣
｢応援しに行きます！｣
｢あー･････はは、ありがとう。｣
｢いえ！えっと･････そ、それだけなので！お邪魔しました！｣
勢いよく頭を下げて走り去っていく。まさに、嵐のごとく。
それをしばらく呆然とと眺め、中野はまたぽりぽりと頭をかいた。
｢･････知ってる子？｣
｢知らね。｣
中野は小さくため息をつくと、パンを口に放り込み、ぱたりと後ろに倒れ込んだ。
決して珍しい光景ではなかった。
中野は今や、二年生にしてすでにバスケ部のエースだった。もともと運動が得意で、背も高くて、頭の回転も早い。おまけに顔は彫りが深く、かといって濃すぎるわけでもない。いわゆるイケメンだ。
入学して間もなく、たちまち注目の的となった。
ただ中野のすごいところは、決してそれを鼻にかけたりしないところだ。いや、大切なのは、鼻にかけず、それでいて冷たい態度をとるわけでもない、というバランスだ。
ああいった女子に変に冷たくしすぎても、｢調子に乗っている｣と思われてしまうもので、かといって構いすぎると｢遊んでいる｣とも思われる。
しかし中野は、そのどちらの悪い噂もたたなかった。
応援されれば、素直に｢ありがとう｣と言う。
告白されれば、丁寧に｢ごめんなさい｣と言う。
人に迷惑をかける行為を受ければ、必ず断りを入れる。
部活の先輩には礼儀正しく、おごったりしない。
だれよりも練習し、だれよりも丁寧に片付けをし、物怖じせず教えを請う。
その実直な性格が、中野自信を守っていた。
異性にも同性にも好かれる。それは一種の才能だと思う。
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