第1話

第1章

「ずっと昔、会ったような記憶があるのだが、もしこの町の生まれなら教えてくれないか」

　男が訊ねた。胸の中に蟠ったまま帰していいものかどうか、思いあぐねていた。

「はい、おじさんもよく知っている嶋木美春の娘、加奈子です」

「え、美春さんのお嬢さん！」

「そうです」

「いくつかね？」

　緒方雅宏は咳き込むように訊ねた。もし、あの当時の子どもだとしたら？　あり得ることだった。

　緒方雅宏は地元の大学を卒業し、東京の通信会社に就職が決まり上京した。それまで付き合っていた嶋木美春も同じ会社を受けたのだが、受かったのは雅宏だけだった。

　結局、美春は地元中学の教師になり、県内を渡り歩くように赴任していたらしい。

「三十歳になったところです」

　美春とは男女の仲だった。愛しあっていたと言えるかどうか。いまになって思えばお互いに体が欲しかっただけで、それを恋だと錯覚していた気がしないでもない。

　同じ県都の大学に進学し通学もずっと一緒だった。それでも別れるときは来た。美春の実家はバッチ網漁の網元で一人娘だった。

　雅宏も長男だった。両親は教師だったが、この町に帰らずとも両親の面倒はみなければならない。そのうえ就職した三年後には海外勤務になった。

　赴任が解かれて本社勤務になったときは五十歳を越していた。その間、美春とは何十回か文通はあったが、いつのまにか間遠になっていた。

　その頼りの中に結婚を匂わす文面が添えられていて、美春は去って行ったのだった。

「美春さんはお元気ですか？」

「八年前に亡くなりました。私が大学を卒業した年でした」

「そうでしたか……。結婚したのはそれとなく知っていました」

「おじさんは、結婚はしたのですよね」

「ええ、五十を過ぎてからの見合い婚でした。子どもは出来なかったです」

「おじさんは今お一人ですよね」

「そうです。家内は三年前に亡くなりましたから……」

「今は何をされているのですか？」

「これといって何もしていません。家を処分するつもりで帰ったのですがね。たまに友人と一杯やるのが唯一の愉しみです」

　生まれ故郷とはいえただ閑静なだけで、思い出を追いかけてみてもくすんだ光景しか浮かんでこない。しかし、これが凡人の人生なんだと悟ってみると、田舎暮らしも捨てたものじゃない。そう思いリホームしたのだった。