第1話

第1章

「昨夜、聞いた縁（よすが）ですが、断つには忍びない恩愛で、離れ難い情実だそうです。辞書で調べました」

「ありがとうございます……。人の世は縁で繋がっているのですよね。母は緒方雅宏という恋人に捨てられて、縁を断ち切り父と結婚したのです」

「捨てられた？　美春さんはそんなふうに云っていたのですか」

「父が家を出たのは、母が緒方さんの思い出だけに生きていたからなんです」

「わたしが美春さんと別れたのは、勤めの都合で一緒に住めないことが分かっていたから……」

「うまく丸め込まれて捨てられたと恨んでいました」

　まさか恨まれていたとは知らなかった。五十過ぎまで中東の砂漠地帯を転々とし、通信施設建設に従事していた。

　当時はまだ携帯電話が普及しているわけでなく、本社との連絡事項すらファクシミリでのやりとりだった。本社に戻ったときはとっくに婚期は過ぎていた。

　コーヒーは冷めていた。雅宏の朝食も終わった。後片付けしているとき、加奈子が寄って来て耳元で囁いた。

「おじさんは昨夜、私の裸を見たり触ったりしたでしょう」

　その通りだが邪心はなかった。といえば嘘になる。思わず手が出そうになったのも確かだ。
　だが、抱かなかった。雅宏としてはよくぞ止まったとほっとしている。芯からの助べぇである。人に言われるまでもなく自認していた。

「おじさんって、本当に女好きですってね。寸時だって目が離せなかったと母が云ってました」

　困ったものだ。母親が娘に恋人の助平ぶりを暴露しているとは信じられなかった。逆にいえば何事にも拘らず、あっけらかんとした性格だったのかも知れない。

「私、これからちょくちょくお邪魔してもいいかしら……」

「それはいいが、もう少し暖かくなれば四国八十八ヶ所参り行く予定にしている。それまでならいいよ」

「四国八十八ヶ所参りって？　どんな願掛けに行くのですか」

　時々、歩き遍路を見たことがある。この先の三叉路から左に行けば二十三番札所薬王寺に至り、右に行けば二十二番札所平等寺だ。

　橘からの札所巡りなら、日和佐の薬王寺からスタートした方が効率がいい。十九番札所平等寺から南に行くに遍路がよく通っていた。