想収録

気節～出会い～

総司と呼ばれた男が文を取り出した。

「何だそれは」
「その子が持っていたんですよ。縛る時に見つけました」
「何だと…？もっと早く渡せ」
「はぁい、すみません」

気だるそうに返事をし、文を渡した。
そして少女の方を向く。

「僕は沖田総司です。君は？」

沖田はどこかおどけた顔をしながら自己紹介を済ませ、少女に問いかけた。

「あ……私、」
「貴様の名は神城輝夜」
「！」

顔を顰めながら文を読んでいた男が、少女ーー輝夜に告げた。

「……俺は土方歳三。こっちは近藤勇さん。反対のが山南敬助さん。貴様の後ろにいるのが藤堂平助だ」

唐突に顔を上げ、無表情で淡々と周りの名を告げていく土方。
そんな土方に訝しげな様子で近藤と山南は問う。

「おい、歳。どうしたんだい」
「そうよ。急に心を開くなんてどうしたの？」
「どうやら俺達は『厄介もの』を預けられたらしい」

土方は近藤達に文を渡す。

「これは、会津藩からの書状だね。『ーー神城輝夜、この者を浪士組の一員として迎え入れ、且つ厳重に隠し守ること』…………簡単に言えばこんなとこか……この紙、この筆跡、間違いなく松平公なのだが、どういう事だろうか………」

驚きの表情で文を読む二人。

「あぁ、浪士組の一員として迎え入れろなど今まで一度も無かった。しかも隠し、守るだと？何を考えているのかさっぱり分からんな」

苛ついたように吐き捨てる土方。