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「……もう、駄目です……」
白は、燃え盛る炎の中一人の少女を抱えながら言った。
それは今まさに朽ち果てようとしている城の主、薊姫であった。
「ここで朽ちるのは俺とこの城だけで充分です。姫様は華紅羅と沙耶と共に逃げて下さ……」
「駄目よ」
薊姫は白の声を遮り、ゆるゆると首を横に振る。
「民を捨てて一人逃げ延びるなんて……城主として、一国の長として、これだけは譲れません」
「……では、せめてもっと安全な場所へ。俺の命に変えても、貴方様だけは……」
「貴方も民の一人。……そして、私の大切なひとでもある」
少女は白の頬に触れ、ゆっくりと微笑む。
「共に生きると誓ったでしょう？」
白はその言葉にふ、と笑みを漏らし、今までとは違った言葉を紡ぐ。
「……ったく。あんたはいつもそうだな」
「あら、それとも一緒に心中でもするつもり？」
白は微笑む薊姫を一層深く抱え、強い光を帯びた眼をき、と前に向ける。
「生きて一緒に出るぞ。……あまり期待はするな」
「それでこそ白ね」
白は力強く一歩を踏み出した。
「……んで、……何で……っ！？」
白は叫んだ。
その両腕に横たわるのは、右目を切りつけられておびただしい量の血を流す……薊姫。
「ご、めんなさい……ごめんなさい、ごめ……」
はらはらと涙を流す白の頬に薊姫は手を添える。
「貴方が危ないと思ったら体が勝手に動いてしまって……ごめんなさい、私は平気よ」
押し寄せる激痛に眉を寄せながら、子供を安心させるかのように笑顔で話す。
「約束したでしょ？……出ましょう、ここから」
薊姫の言葉で白は漸くゆっくりと頷き、薊姫を抱えて屍を跨いで歩き出した。
「……は、く……？」
「嘘、でしょ……？しっかりしなさい、馬鹿白！！」
「……そんな……」
血溜まりに埋もれた白は、放心している薊姫に笑いかける。
「……や、くそく……守れな、……」
「アンタここまで来たんでしょ！？早く姫様と逃げるんでしょ！？」
「……さ、な……ひめを、たのむ……」
「っうるさい！！アンタが守るんでしょうが！！こんな、……こんな所で……っ」
「沙那」
華紅羅は悲痛な顔で沙那を制す。
「……はく……？」
薊姫の声は、白には届かなかった。
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