にんぎょひめ

『傍にいられるだけで、幸せなんです』

陸に上がる前に、末姫が魔女に言った言葉だ。

何も望まない。

ただ、傍にいたかった。

「傍にいたって、別の女に心を動かされる王子を見るのは、辛かったろうに」

魔女はそっと、手のひらに乗せた泡を撫でる。

それは幼い娘の頭を撫でてやるような、優しい手付きだった。

「足を上手く使えない自分に、言葉を話せない自分に優しくしてくれた？だから何だってんだい」

王子の見初めた姫もまた、素姓の知らぬ人魚姫に優しくしてくれたのだと云う。

「全く。オメデタイ奴らだよ、どいいつもこいつも」

苦笑して、その泡の魂にまじないの言葉を呟く。

たちまち深海にまばゆい光が満ち溢れ、人魚姫の泡はゆっくりと浮上して行った。

「さあ、お行き。お前の真の願いを叶えてやろう」

その言葉と同時に魔女は片手を大きく振ると、きらめく光が泡を包み、速度を上げて海の向こうに飛び去って行った。

「さて……これで何度目だろうね」

魔女がぽつりと呟いた。