４、悪夢

１

　宙がしゃがんで見ているのは、彼の身長の半分ほどある、くまのぬいぐるみだった。
　毛足の短いボア地で作られている。
　質は良さそうだが、砂に半分埋もれた体は薄汚れ、所々が綻びていた。

「誰のかな？」
「……忘れ、物？」
「うん。ぼく、見たことある気がする……」

　ぬいぐるみを抱き上げて、宙が首を傾げると、声がかかった。

「それ、ボクのエトワールぅ」
「え？」

　砂場の反対側に子供が立っていた。
　唐突に現れた少女に、エリックも驚く。

　つんつんとはねた黒い髪と、暗い眼。
　造作は整っているのだが、じっとこちらを見つめる目には子供らしさが無い。
　覇気の無いその声だけは、年相応に声変わり前のものだ。

　そして華奢な手を伸ばし、どうでも良さそうに言う。

「返してぇ」
「え、うん……」

　エリックは一瞬、歩いて行こうとする宙を、止めようと思った。が、すぐに理由が無い事に気付いて思い止まる。

　宙がぬいぐるみをさし出すと、少女はにぃと笑った。

「ありがとぉ」

　ぬいぐるみの手をつかんでぶら下げ、そのまま踵を返して歩いて行く。
　公園を囲む木々の向こうに、その姿が消えるまで見送る。

　宙にきゅっと手を握られた。

「……宙？」
「あの子、きのうも会ったよ」

　言って、不思議そうというよりは不安そうな顔でエリックを見上げる。

「見たことないけど、だれかなぁ」
「……また、会ったら」
「うん。きいてみる」

　手を離さない宙を抱き上げ、もう帰ろうかと囁く。
　すっかりおとなしくなった宙は小さく頷くと、エリックの首にとりついた。