C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

⑥

「凄いんだよ！　リタンさんはアラス君と本当そっくりだし、スカイさんは知り合いが僕の友達かもしれないって言うんだ！」
「……はぇ」
「僕も何か、スカイさんと初めて会った気がしないんだけど！　――って全然、見たことも喋ったこともない人だけど！」
　楽しげな友人を前に、少年は難しい顔で護衛とマネージャーを見つめる。
　同じように難しい顔の人形の護衛と、楽しげなマネージャーの黒い女も少年に視線を返す。

「槶君はいいコだねぇ、騙しやすそうだねぇ。丁度いいから、君もレストで働かないかい？」
「ええっ？　でも僕、大したことはできないけど？」
「そんなことはない。作家から演出家、下働きから介護士まで、ありとあらゆる職種を求めているんだよ、我がレストでは」
「……何か最後らへん、変なの混じってなかった？　スカイさん」
　妙に楽しげな友人と黒い女とは裏腹に、少年と護衛はただ、黙ってしばらく睨み合っていた。
「……」

　しかしそれも、護衛が最初に口を開くまでの短い間だった。
「……海底らしいです」
「――は？」
「精妖刃が買ったその古い剣は、東の大陸の海底遺跡からの発掘品だと、スカイが言っていました」
　何故か淡々と、護衛は唐突に、無表情にそんなことを口にした。

「……私の主が、その仲間の、アナタが滞在する御所の公家と、話したところによりますと」
「――？」
「その剣に宿る何かの力が、アナタを動かし――今のアナタの、意識を保っている源のようですね」
「…………」
　それは……と。少年は、困ったように首を傾げた。
「知ってたけど――……あんたやあんたの主は、そんなことを聞いてどうするんだ？」

　簡単に言われてしまったものの、この少年の存在に関わる深い真実。
　少年は最早、その剣がなければ生きることができない。袴に下げる黒い柄を知らず、ぎゅっと握りしめた。
「……」
　人形の護衛は黙り込むが、何故か互いに警戒は緩んだ状態でもあった。
「……リンじゃないんだな。あんたの言っている『主』は」
「彼女は雇い主です。私の宿主になれるような力の持ち主は、ここ数百年は、黒の守護者くらいでしょうね」
　その宿主。「水」の力を司る「守護者」の色が黒だと、少年は後に知る。
「でも――リンがいれば、あんたは強くなれるんじゃないか？」
　同じ「水」の力を冠する黒い柄の剣。それを持つ少年は淡々と尋ねる。
「それでアナタは、私を警戒しているのですね」
「……」
「アナタの思う通り、霖はアナタの剣を、確かに今でも欲しいようですよ」

　少年が護衛を警戒する理由。もしもその黒髪の花形が、この護衛に命じて力ずくで少年の剣を奪おうとすれば、それは少年の終わりを意味する事態だった。