C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

⑦

　三日に一度は帰るとはいえ、世話になっていた御所をしばらく後にすることになった時、少年は何処か、肩の荷が降りた気がしていた。

――正直少し、安心したし。

　当面の行先は、それはそれで問題だらけの居場所だ。それでもここ最近の少年は、御所にいる時は常に、客人の姫君を目にすると浮かぶ葛藤を呑み込むことに必死だった。それでずっと、落ち着かない日々でもあった。

――……殺さなきゃ、いけない。
　その確固たる思いは日に日に、強くなりつつあったことと、
――でも……殺しちゃいけない。
　根拠のわからない躊躇いに戸惑い、それでもよくよく考えれば、それが妥当なことのはずだった。
　公家にこれ以上迷惑をかけないためにも。しかしそう思うそばから、それなら尚のこと、殺さなければいけない、とまさにループする思いを持て余していた。

「……何でなのか、せめてわかればな……」
　どちらの思いにも、結局はっきりわかる理由はないのだ。その直観以外に判断基準を持たない少年の欠損は、じわりと足場を侵し続けていた。

　街では今日も、一座の外回り活動が花開いていた。
「うわぁ、鶫ちゃん、可愛いよ！　今日は花山吹の重ねだね！　季節ちょっと早い気するけど、鶫ちゃんにピッタリの色目だよね！」
「……何で毎日来るのよ？　槶」
　浅紅と黄の色合いの、舞い用の着物を羽織った赤い髪の娘。その姿を帽子の友人はパシパシと、撮像という機能があるらしきＰＨＳを片手に、あらゆる方向から撮り回っていた。
「写真送ってほしいって頼まれてるんだ！　学校さえなければ絶対、観に来たかったって言ってたよー」
　早速外回りで舞をすることになった娘も知る者、友人のＰＨＳ仲間から頼まれたのだと、主語を出さずとも通じている二人だった。

　そんな娘達を見守る少年。一時要員として一座に加わった娘の、更に一時のお供に対しては、また別の反響があった。
「オイ。イーレン帰ってきたなら、金返せよ、金」
「……ごめんなさい。ヒト違いだ」
　以前いた妖精に似るという少年に対して、一座の者に度々、そうした声をかけられることになってしまった。
「ああ？　整形した程度で俺の目はごまかせんぞ！　お前とはいつか決着をつけると言ったじゃないか！」
「ごめん。もうソイツ、というかオレの負けでいいと思うよ」

　ひたすら誰相手にも、苦笑うだけでやり過ごすしかない。そんな少年を見かねてか、何故か赤い髪の娘がその事情を彼らに尋ねていた。