C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

⑦

「それにしても――鶫さんは、逸材ですねぇ」
　黒い女はあっさり話題を変えると、元通りの営業口調になった。
　今まさに、花山吹の重ね姿で、淡い表情で気品に満ちた舞――地を渡る鳥のように躍る娘が、視線の先にあった。
「……――」
　周囲と同じように、赤い髪の娘を視界に捉える。
　天の鳥でも地の鳥でもない、ただ地に足の着いた聖なる娘。
　天の青光がよく映えながら、地上で慎ましく生きている小さな赤い鳥。
　少年は不意をつかれたように、瞬きをすることも忘れて、揺れる赤い髪をただ見つめていた。

「あの若さで、安定感が半端ないですね。羨ましい限りです」
「鶫ちゃんは何でもできるんだよ。凄いんだよー」
　天と地、青と赤の併存など、その娘は事も無しにこなす。少年のそばにいる者達は、それを当たり前に最大限に称える。

　青空の下を黄色い飾りで舞う赤い小鳥が、長い睫毛で黒い瞳を憂いげに伏せる。
　まだあどけない姿に大人びた黒が、よりいっそうの深みを、青と赤の混じる目の少年まで確かに届けていた。

「……――……」

　それは本来、守られることを必要としない強い鳥で。
　それでも守り守られることを尊び、仲間を大切にする小さな赤い鳥。
　何をも犠牲に何かを守る剣が、取り落としたものをこそ守る――何をも大切にできる強さ、それ故の弱味を持つ赤い小鳥だった。

　花山吹の小鳥が舞う傍ら、空の色は段々深みを増しつつあった。
　その暗い雲が何処から来るか、この一座は誰もが知り尽くしていた。
「…………」
　一しきり少女の姿を見つめた後で、少年は一度、周囲の者をざっと眺めた。
　可憐な小鳥にわきたつ賑やかな面々の中に、本来在るべき者の姿が見当たらない。それにすぐ気が付いていた。
「……あいつ……」

　広告も配り終え、娘の出番もちょうど終わった。
　黒い女とずっと話題の尽きない帽子の友人を後に、誰も気付かないほど自然に、少年は静かに場から離れていた。