C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

⑨

「――やぁ。君が、頼也兄ちゃんの言ってた『剣の精霊』？」
　にこにこと、その敵は一見、優しげでも不敵な笑みを浮かべた。そうして青銀のシルエットを持つ何かが、銀色の髪の少年を見据える。
「もしくは『刃の妖精』かな。どっちでもいいけど、あんまり兄ちゃん達の近くで、不穏なことはしないでほしいな」
「……アラス殿――」

　ぎり、と公家が、敵の存在をはっきり認知する。
　乙女を守るように間に降り立った者。淡い青銀で硬質の髪と、鋭く蒼い目を持つ旧い仲間。上半身を黒く首まで覆う上衣と、長く軽装な上着を着こなす敵を厳しい眼差しで見つめる。
　その、男とも女とも知れない人影。レスト護衛の人形とそっくりで端整な容姿の持ち主である青年は、いつも通りたる笑顔で公家を見ていた。
「やっほ、頼也兄ちゃん」
　そうして青年はあまりに唐突に――その裏切りを宣言していた。
「悪いけどオレ、こっちのお手伝いをしないといけなくなってさ。邪魔しないなら、兄ちゃん達には何もしないけど、こいつらのお願いを聞かなきゃいけないんだよね」
　だから、とばかりに、笑って銀色の髪の少年を見る。後ろにいる乙女が望む通り、その青年は、少年を連れていくと言わんばかりだった。

「……クラル殿から、連絡が来ている」
　公家の仲間、他の守護者の名前を口にする公家に、同じ守護者たる青年は、フ――と笑う。
「南の地でお主が何をしたか――クラル殿も、直接に目にしたわけではないと言うが、お主は……――」
「まぁね。頼也兄ちゃん達の所は大丈夫だったけど……残念ながらオレと、後ろの吸血姫の姉ちゃんと、後一人。クラル兄ちゃんにとっては、そーだな……多分、姪っ娘ちゃんと言える奴が、こっちのヒト達が求める『資格者』らしいんだよね？」

　乙女の傍らに佇む外套の者を、青年は「吸血姫」と呼んだ。それも南で、青年が刃を向けた者の一人であるらしい。
　その時には、姪という少女には手を出さなかったというが、今後はそれも標的として既に定めていた青年だった。
「でも、悠夜君くらい強いと、それも欲しいって言ってたけどさ。さすがに諦めるよーに交渉しといたから、安心してよ♪」
「……アラス殿……――」
　さらりと青年が口にしたこと。それが公家達に対する、この青年の変わらぬ信頼と、同時に窮状を表していた。公家の子供達を守るためにも、青年は敵側に渡ったのだ。
　その意味を悟った公家は、心から厳しく……痛ましげな顔で、青年をまっすぐに見返していた。