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それなのにここには汐ノ香がいる。永遠にいなくなったはずの天使。
そして彼だけでなく、誰の手も取らなかった彼女が、ザイと共にいる。水燬という、たった一人の息子まで一緒に。
「……たった、一人……」
そこで彼は、怪訝そうな彼女に、抑えることができずに尋ねてしまった。
「レイ姉ちゃん……水華、は……？」
彼がザイと共に助けに向かった少女。それは本来、彼女の血を受け継ぐ魔物なのだから。
「水華？ 誰なの、それ？」
きょとんとしている彼女に、彼は確信してしまう。
ここはその少女がいなくなった世界。代わりに、彼の大切な者が存在する世界なのだと。
様子のおかしい彼を心配するように、彼女が掛物を持ちながら傍らに立った。それなのに彼は、まだあの森にいる心のまま、食ってかからずにはいられなかった。
「誰、って。レイ姉ちゃんは、それでいいの？」
「――？」
「ザイ兄ちゃんは、水華を助けに行ったのに。レイ姉ちゃんにそっくりだから……同じ力を持っているから――」
「……翼槞？」
自分がおかしいのだと、彼はわかっている。それはここにいる、「この世界の彼」が持つ願いではない。一声ごとに、彼の本性が軋むように、体の奥に大きな痛みが走った。
それでもその願いを、ないことにはできなかった。
「だからオレは――水華を、助けたかったのに」
このままここにいてはいけない。あの少女がいなくなってしまう。
不安定な人造の化け物を「水華」と成立させるまでに、これでも結構苦労したのだ。関わったのは彼だけではなく、少女の存在には様々な者達の願いが込められている。現在欠員の「守護者」にすること、その約束と引き換えに多くの者の力を借りた。
だから少女がいない世界を、そう簡単には認められない。そんな彼に、何も知らないだろう彼女が、最も深い反論を告げた。
「……アナタが助けるべきは、汐ノ香でしょう？」
ぐさり、と胸を刺された気がした。いないはずの者がいて、いるはずの者がいない世界。
どうして迷い込んだのかは知らない。ここにいたい、汐ノ香の「鍵」でありたい彼も確実に存在している。むしろそちらこそが、彼本来の望みだ。
それだからこそ、こんなに平和で、夢のような時間が在り得るのだろうと……。
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