C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

③

　近道の竹林を先々と進む茜色の髪の少女の後方で、少年と妹分はしみじみと会話を再開する。
「ユーオンもジパング気に入った？　と言っても他はそんなに知らないと思うけど」
　昨春に養父母に拾われ、それ以前の記憶の無い少年は、養父母と短い旅をした時以外はずっとジパングにいた。
「ジパングっていいヒト多いでしょ？　鶫ちゃん達なんて特にそうだしね」
「そうなのかな。何となくここの時間、他の大陸よりゆっくりな気はするけど」
「そうだよー。だってユーオン、強くならなきゃってずーっと一杯一杯だったのに、今はそれ程でもなくなってる感じ。それ絶対、鶫ちゃん達と一緒にいたおかげだよ～」

　首を傾げる少年には、その自覚は少なかった。
「ラピスがジパングにいるなら、オレもジパングにいるよ」
「えぇー。じゃあ私が西に帰るって言ったら、ついてくるの？」
「ラピスが嫌でなければ。いないよりはマシな護衛だと思うし」
　この妹分を可能な限り守ること。それを硬く定め、他要因に関わらない自らの居場所としていた少年だった。
「でもそれ、鶫ちゃんとか残念がると思うよ？」
「――？　何で？」
　少年が花の御所にいた頃のことを、妹分は友人達から聞いているらしい。
「ツグミは強いし、周りの奴らも強いし。オレがいると返って面倒かけるだろ」
「えぇー。ユーオンそれ、本気で言ってるの？」
　いつも笑顔の妹分は、こうした時は、露骨に不服な顔も少年にはよく見せた。

「ユーオンは御所での生活、楽しくなかったの？　っていうか楽しかったでしょ？」
「……あんまりそういうの、考えたことないけど」
　コラコラ、と。妹分は瞬時に強い笑顔を見せる。
「それが一番大事なとこだってば？　私や鶫ちゃんがどうとかじゃなくって、ユーオン自身が何処にいたいか、何をしたいか――ヒトの責任にしないで、自分でちゃんと考えなきゃ」
「……ぐう。今何か凄く、痛いことを言われた気がする」
　ここまで突付けられると、何かと曖昧な少年も形を得るしかない。そういう意味でこの核心を探したがるリアリストな妹分は、少年には毒薬手前の良薬と言えた。

「それならオレは……ラピスのそばが、いいんだと思うけど」
「うーん……わかってたけど、わかんないなー。何でユーオン、いつもそんなに私のこと心配してくれてるの？」
　そこまではさすがに、さあ？　と少年も答えるしかなかった。