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水華はただ、違和感を確かめるために、同じ問いかけをした。
「何で、そいつらと知り合ったの？」
「――え？ どーしたの、急に？」
ラピからすれば唐突だろう質問。しかしラピは嬉しげに笑った。
「きっとみんな優しい化け物さんだから、弱っちい人間の私も、気にしないで面白がってくれてるんじゃないかな。クアン君やザイさんが、水華は危なっかしいって助けてくれてたみたいに」
「……あんたと一緒にするなっつーの」
不服な水華と対照的に、穏やかにラピが微笑む。
しかしすぐにラピの顔は、苦笑いに変わる。気弱にも聞こえる声でラピは、ねぇ……と水華を見た。
「水華は南にいたかったら、無理してついてこなくていーよ？ おば様達の言い付けは知ってるけど……ユーオンやくーちゃん達がいれば危ないことないと思うよ、私」
「……別にあたし、あんたのためにジパングに行くわけじゃないし」
現在はある目的のために、水華はラピの同伴を決めた。南の城で色々と新しく知ったことがあり、南の強者達を見返すためにも全くの本心だったが。
「……らしくないね、水華。私やユーオンのこと、心配してるなんて」
覇気なく笑いつつ、ニセモノと同じ心情を口にするラピだった。
だから水華は、先程までのニセモノが口にしたことも真実だと悟る。たとえそれが、ホンモノには口にできないことでも。
「水華もくーちゃんも……偉いよね」
「――は？」
船室に戻りながら笑うラピが、水華はただ鬱陶しかった。
「二人も私と一緒で、ホントの血縁はいないのに。私みたいに拗ねたりひねくれたりしないもんね」
「あんたねえ。スネオやヒネクレの何が悪いっつーのよ」
水華は生まれつき、反省という思考とは縁を切られていた。
在るがままを認め、使えるものは使い、自身に合わないものは切る。そして欲しいものができたから旅に出る、それだけだった。
前だけを見る揺るがなさは、時が止まったようなもので――
「私も二人みたいに……強かったら良かったな」
振り返るしかできない、同じく時の止まった相方が、ただ笑った。
-了-
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