C2完全版:Atlas' -2nd-❖千族化け物譚

④

「ああ、そーだな。俺も『守護者』の相方みたいなもんだし、頼也の宝珠は日頃、こうして預かってるけどな」
「……天のヒトじゃなくても、持っててもいいのか？」
　その「宝珠」――世界の五大要素たる「力」を預かる「守護者」とは、この「宝界」の陰なる守り手だと、少し前に少年は聴いていた。
　だから自称死神、もしくは吸血鬼の青年について、不思議そうにする。
「あの悪魔憑きの女の、主なんかは……『魔』になったから、守護者になれなかったんだろ？」
　天の民だったという姫君の話した、天を支配する「五つの家」。それは、五つの「宝珠」の守り手のことだと。勘の良い少年は現状をあっさり関連付けて捉えていた。
「まあ、そうらしいな。俺も頼也から、さらっと聞いただけだけどな」
　そこまでわかって話す少年に、師もあえて隠し立ての必要を感じなかったらしく、当たり前のように話を続ける。

「それなら……」
「ま、その時その時で、色んな事情があったんだろうさ。アラスは確かに魔物だし、ずっとフラフラはしてるけど、悪い奴じゃねぇんだよ」
　いい奴とも言い難いがな、と師が笑う。その吸血鬼――出自が「魔」である者は、それでも信頼する仲間のようだった。
「そうだな。ユーオンとアイツ、迷子っぽい所が何か似てるぜ」
　どっちも耳、尖ってるし。など、どうでもいい共通点もあげる。首を傾げる少年に、師はまたも笑うのだった。

　五つの宝珠と、五人の守り手。
　元は天空の島に在ったという、旧き天上人の最大の「宝」。
　今は花の御所の公家達のように、各地にひっそりと守り手は暮らしていると、後に訪ねた占い師に少年は聞く。

「その宝石を守るために、ゲンジ達は『魔』と戦ったのか？」
「十四年位前は、多少はな。アイツとの付き合いもそこからだな」
「今はもう、戦うことはないのか？」
「さぁなー。今まではわりと平和だったが、クラルん所とかは、宝珠に関係ないトラブルも多少はあったし」
　更に別の「守護者」の名を出した後で、剣の師は考え込む。
「特にアラスは……何か現在進行形で、宝珠関係のゴタゴタに巻き込まれてるかもしれねぇ。何か様子変なんだよ、アイツ」
「……？」
　東の大陸で最近、その青年は大怪我をしたらしい。その後から剣の師や公家に対し、ある変化を見せているという。