C3外伝 Cry/S:罪喰い人❖Atlas' -Cry-

⑧

「あれま。エルちゃん達も随分、苦戦してる模様だねぇ」
「――⁉」
　ざっと大きく、黒い女から距離をとった紅い少女は、息を強く切らしながら黒い女を睨む。
「ラピスちゃん、ちょっとばかり帰ってきたみたいだけど？　水華は話したくはないのかな？」
「うっさいな……今そんなこと言っても、どーしよーもないでしょーが」
　紅い少女にできることは、こうして黒い女の相手をし続け、黒い女による介入を僅かにでも軽減すること。瑠璃色の髪の娘の友人達が、娘に関わりやすくすることだと剣を構える。

「ええ⁉　ラピちゃんまだ、この階にいるの⁉」
　ＰＨＳから連絡を受けた帽子の少年は、薄布にくるんだ仔狐を大事そうに抱えながら、部屋を取り囲む回廊へと出る。
　そんな帽子の少年を、まるで待ち受けていたかのように――
　方形の回廊の角に隠れていた瑠璃色の髪の幼女が、がばっと帽子の少年に襲いかかった。
「――ラピちゃん⁉」
「返して！　狐魄は私のだから、返して!!」
　仔狐を包んだ薄布ごと掴み、帽子の少年から取り返そうとする。瑠璃色の髪の幼女の必死さに、ＰＨＳも取り落とした少年が慌てて抵抗する。

　普通であれば、幼い子供の腕力など問題にもならないが、
「ラピちゃん、どうしたの⁉　どうして猫羽ちゃんと一緒にラピちゃんがいるの⁉」
　全身のリミットを外した相手に対して、混乱する帽子の少年は、仔狐の保持だけには意識を集中できない。何度も仔狐を抱える腕を解かれかける。
「違う――……こんなの私じゃない!!　お願いだから返して、ここから帰って、誰も近付かないで――!!」
「でもそのお守り、ラピちゃんのでしょ!?」
　必死に仔狐を奪わんとする幼女の腕で揺れる小さな巾着。贈り主の少年は気が付いていた。
「大事にしててくれたんでしょ!?　だからここまで、持って来てくれたんじゃないの!?」

　その媒介を娘が身辺に置いていたのは短い時間だ。それでも魂と記憶を宿す程に、強い想い入れを受けた依り代。そんなことは露知らずとも、帽子の少年は娘の想いだけを受け取る。

「僕達、ラピちゃんに会いに来たんだよ！　僕も鶫ちゃんも、蒼ちゃんも猫羽ちゃんも！」
「……!!」
　瑠璃色の髪の幼女の片腕を掴み、深い青の目をまっすぐ見て叫ぶ。真摯な少年に娘は双眸を瞠(みは)って声を詰まらせる。