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「…………」
紅い少女はその答を、特別衝撃を受けた様子もなく、ただ神妙に受け止める。
「竜牙さんは、まえの竜牙さんに戻りたいの？」
彼女はきっと迷子なのだろうと、赤い髪の娘は思っていた。
「今の竜牙さんじゃダメなの？ ……帰れないの？」
そこで彼女はようやく、普段通りの虚ろな顔付きで微笑む。
「……わたしは、昔を振り返ったことなんてないわ」
「じゃあ……何が欲しいの？ 竜牙さんは」
今まで懇意だった者達とは、大きく関わらずに過ごす彼女。周囲が心配していることを娘は知っていた。
彼女はそれにも、くすりと魔性の微笑みで応える。
「わたしはわたしの糧が欲しいだけ。だから、まえのわたしの力が戻ってほしい」
「魔」とはその純度が高い程、糧となる何かを必要とする。しかし彼女の前身とは「聖」で、それは矛盾した望みのように感じられた。
「それは――私達に何か、手伝えること？」
何もわからないまま尋ねた娘に、彼女はまた、虚ろな顔付きに戻って笑った。
「いいえ。山科さん達には、狐魄をみてもらってるだけで十分」
そしてここに来てくれたから、もう貸し借りはないとも笑う。
「でも、そうね……貴女達の前では、わたしはわたしでいてもいいのかもしれない」
「……？」
「だって貴女達は、まえのわたしを知らないでしょう？」
その紅い少女の微笑みは、何処までも虚ろと言うしかなかった。
「貴女達はまえのわたしを望まない。だから、今のわたしをそのまま望む」
しかし虚ろであっても、力強い涼やかな声で彼女は続ける。
「わたしはヒトの望みが欲しい。ヒトに望まれるわたしが――わたしがそう在りたいわたし」
「……それって、竜牙さん」
「でも今は、まえのわたしでは在り切れなくて。だから……まえのわたしを知るヒト達の所には、まだ帰れないの」
それが彼女の求める糧だと言う。荒れ果てた白い石の地盤の上で、一際目立つ紅いシルエットは晴天の空を見上げた。
「戻るんじゃなくて、今度こそなりたい。……まえのわたしに」
限りなくヒトに近く造られた、ヒトではない人形。
赤い髪の娘の身内が評した見立てを、確かに体現した紅い少女。それでも人形になりたい願いを持った、確かな心を持つ人形だった。
だから赤い髪の娘は――なれたらいいねと、それだけ頷いていた。
-了-
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