C3外伝 Cry/S:罪喰い人❖Atlas' -Cry-

③

「どうしたの？　猪狩君」
「え、いや……竜牙さん、そんな大人しかったっけ？」
　虚ろに微笑む紅い少女は、そう言えば先日は瑠璃色モードだったと思い出していた。
「猪狩君って呼ばれるのも、そう言えば意外に少ないかも」
「そうね。わたしも、竜牙さんって呼ばれることは少ないわ」
　ここでまた切り替えるのも不自然だろう。このまま紅の常態でいこうとあっさり開き直っていた。

　そしてそんな些細な違和感を、帽子の少年は――紅い少女の傍らに立ち上がった幼女の姿に、すぐに吹き飛ばしていた。
「うわあ！　ラピちゃんそっくりだあ！　ホントのホントに、ひょっとしてラピちゃんの妹さん⁉」
「……」
　無表情に見上げる、灰色猫のぬいぐるみを抱えた幼女。帽子の少年は感極まった様子で、思わず突然抱き上げてきた。
「可愛いーちっちゃいー！　君、名前何て言うのー⁉」
「……――」
　幼女がぬいぐるみを抱えているように、幼女を抱えて嬉しげに頬を寄せる。
　その温かみに声も出せない程、ささやかに衝撃を受けた。それに気が付いているのは、おそらく傍らに佇む紅い少女だけだった。

　――ホラ。と紅い少女が、帽子の少年のぬいぐるみと化した幼女に、助け舟を出すように肩を叩く。
「ちゃんと猪狩君に挨拶しなきゃ、エルフィ」
　しばし呆然としていた幼女は、そこでようやく我に返った。意を決したように、じっと帽子の少年の深い紅の目を見つめる。

　ん？　と帽子の少年が、満面の笑顔で幼女を見つめ返す。
「……こんにちは」
　僅かに紅潮した頬で、表情は至って無機質のまま名乗る。
「ウツギ……ネコハです。ウツギルリとシグレの――妹、です」
　はにかみながら何とか言い切る。抱き上げられたままで、それが幼女には精一杯だった。

「猫羽ちゃん⁉　ジパング名も持ってるんだぁ、可愛いー！」
　きゃあーと叫ばんばかりに、更に強く抱き締めてくる。
「ラピちゃんと一緒で、ホントは人見知りの小動物な感じだ♪　懐いてくれると嬉しいよね可愛いよね、何でもしたくなるよね！」
　最早全く反応できない、一見は八歳程の幼女だった。

　そうしてそのまま、幼女は少年に抱えられた状態で場所を移動することになった。
「…………」
　ひし、と、帽子の少年の首にぬいぐるみごとしがみつく。
　嬉しそうなその少年は、兄弟がいないらしい。それどころか血縁者がいない天蓋孤独なのだ。それをふと感じ取った。
　それでも持てるこの温かみ。知らず、一筋の雫が静かに頬を伝っていった。