C3外伝 Cry/S:罪喰い人❖Atlas' -Cry-

④

　そうですね、と、術師の子供も溜息をつくように言った。
「話し合いはまだ終わってません。荒事に訴えずに、お互いの納得のいく道を探しませんか？」
「……うーん……でもねぇ……」
　紅い少女はそこでようやく、少し困ったように目を細める。
「説明できるなら苦労しないと言うか……わたしもエルフィも、貴方達にこれ以上言えない圧力が、ずっとあるのよね」
　瑠璃色の髪の娘について、彼らに意識させない圧力があること。その障害は直接紅い少女達を侵していないため、そうして違和感を自覚できる。しかし一度素因を刻まれた「神」の力でもあるため、かえって払い除けられない中途半端さだった。

「……――」
　紅い少女の言に、術師の子供は、何故か僅かに息を飲んでいる。
　そんな空気を物ともせずに、あっさり帽子の少年が尋ねる。
「ところで今日は何で、竜牙さんは御所に？　猫羽ちゃんに会いにきたの？」
「……」
　黙り込む紅い少女に、ちょうどいいやと帽子の少年が、懐から何かの包みを取り出していた。
「これ、烙人さんに良かったら渡してくれる？　頼まれてた分、でき上がりましたからって」
「……ありがとう。調子良くなさそうだから、きっと喜ぶわ」

　その遣り取りを見て、赤い髪の娘が不思議そうにした。
「そうよね……元は椢の友達とラピの妹を私達に紹介するって、それで二人は御所に来たのよね」
　成り行きでその内の一人が御所に留まることになった。それは公家が紅い少女達の保護者と、その前に話をしていたからだと娘は思っていた。
「でもまるで……あのコと猫羽ちゃんは、目的があったみたい。ここで何か、やりたいことがあるような感じ」
「……」
「あのコは猫羽ちゃんを守りたいだけみたいだけど、それなら最初から一緒に御所にいるか……自宅を留守にできないなら二人共断るか、よね」

　公家が提案する前から、幼女はそもそも、帽子の少年やその友人達に会いたいと思っていた。それに気付くかのように、赤い髪の娘が真面目な顔で、黙って見上げる幼女を見つめ返す。
「猫羽ちゃんはどうして――ここにいようと思ったの？」
「……」
　初対面の公家にその場で懐き、この御所に滞在する結果は、あくまで後押しに過ぎなかった。
「……ツグミ達に、会いたかったの」
　本来の目的を幼女は忘れていない。圧力がある中でどうしたものか、今も悩んでいただけのことだ。
「ラピスの友達に……ラピスに、会いたいの……」

　瑠璃色の髪の娘の不在を、その友人達に気付かせる挙動は制限されている。それでもそれだけは譲れない事柄を、何とか口にできた。