C3外伝 Cry/S:罪喰い人❖Atlas' -Cry-

⑦

　その仔狐が自らの友人の変わり果てた姿と、帽子の少年は知るはずもない。逃げる仔狐をただしばらく追いかけた後に、ある部屋の近くに来ていた。
「ここ、元来た部屋と同じ階の回廊かしら？」
「そうだな、似たような景色ばかりだけどな」
　階段を降りることをやめ、ひたすら回廊を逃げる仔狐は、この階層と元いた最上階が安息の領域であることを示していた。

「待って、もふもふちゃん！　ちょっとでいいから触らせて！」
　いつになく強引に、帽子の少年は仔狐を追いかけ続ける。その更に後を追いかけていた友人達は、諦めたように一度立ち止まった。
「最初来た方に帰れば、挟み打ちにできるんじゃないか」
「そうよね……これ以上無駄に、体力も消耗できないし」
　背負っていた子供二人を地面に降ろし、回廊を逆向きに向かう。まだ一週はしていない帽子の少年と仔狐が、回り戻ってくるのを待つ方針に切り替える。

「これだけ騒いでて、本当に気付かれないのかしら……」
　心配そうに赤い髪の娘が、広い回廊をぐるりと見回した姿に、まるで呼応するように――
　回廊から繋がる数々の扉の一つが、不意に開いた。
　赤い髪の娘達とは、ちょうど一番遠く離れた方向で、その扉はゆっくりと開いていた。

「……――え？」
　ほとんどヒトがいないその階層で、数少ない一人が、その扉から出てきた姿。それに最初に気が付いたのは、ある強い違和感に、大きく首を傾げた術師の子供だった。
「まずい、誰かいるわよ……⁉」
　七時の方向にいる娘達と、零時の位置にある扉から出てきた人影。すぐに鉢合わせすることはないが、娘達とちょうど対側……三時の方向の回廊を走る仔狐と帽子の少年が、零時の人影とぶつかるのは時間の問題だった。

「さすがに鉢合わせしたらまずいんじゃないの⁉」
「……気付かないはずだけど……でも………」
　焦る赤い髪の娘の足元で、瑠璃色の髪の幼女も強く首を傾げる。
「あのヒトには……見つかる気がする……」
　胸騒ぎがしていた。そもそも、侵入者の娘達の存在に気付いたからこそ、その人影は出てきたのだと気が付くように……。

　しかしその人影が何者であるか、幼女には全くわからなかった。
「あのヒト……誰？」
「あれ……誰だっけ？」
　本来ならわかるはずの相手。そう思ったのに、わからないと感覚が訴える強い違和感。同じことを感じたらしく、術師の子供も呆然としている。

　その視線の先にやがて、黒翼を背に、銀色の髪で赤い目の死神が冷然と顕現する――

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