骸骨は笑う

第1章

蔵の硬い床に顔を打ちつけながら、俺は少女を見た。俺を抱えて走ったのに、息切れ一つしていない。

「な、なぁ、教えてくれないか？　いったい何が起こってるんだ！？　あの首無し達は、なんなんだ？」

「呪い」
壁に背を預けて、日本刀をカツンと床に突きつけながら言う。呪い？

「この地に蔓延る呪縛みたいなものって言えばわかる？」

「…………いや」

「わからないなら、わからないでいいよ。私は斬るだけだから」
スーッと引き抜きぬかれた、日本刀を半身ほど引き抜く、斬る。やっぱり斬るのか。さっきは鞘で殴り飛ばしていたけれど、やっぱり斬るのか、その呪いってやつ。

「てっきり私は、呪いの根元はあの腹黒い主人にありそうだと思ってたけれど、違ったみたい」
少女は、フムと考えているようだった。ブツブツと呟いている。

「呪いって奴を斬るにはどうすればいいんだ？」

「呪いの根元、逸話を解き明かす、もしくは呪いを生み出した人に『語ってもらう』。懺悔みたいなもの」
だから、あの時、旦那様に語るように促したのか。でも、それは的外れだった。

「けれど、まったく無関係じゃなかった。あの主人が話した過去は、呪いに繋がっているかもしれない、首無し達は呪いに飲み込まれた犠牲者」

「犠牲者、じゃあ、ここに来た客や使用人達は全員、首を落として死んでいるってことなのか？」

「そういうことになるね。それともう一つ、不可解なのがある。どうして、君は呪いに飲み込まれていない？」
質問に、質問で返されても、俺にもわからない。

「もしかしたら、俺も呪いってやつに飲み込まれてるんじゃないか？」
と答えた俺は、なんてバカげたことを言ったんだと後悔した、それは俺もいつか、首無し達みたいに、首を落として死ぬかもしれないのに、なんで、

「うん、否定はできないけど、君には切れ目がないしな」
ジロジロと少女が、俺の首筋を眺め回していた。

「きっ、切れ目？」

「そう、使用人や客、腹黒い主人には全員、首に切れ目が入っていた。ちょっと押せば簡単に転げ落ちてしまうような、薄く、しかし、鋭い切れ目があったけど、貴方にはそれがない」
至近距離で少女は言う。

「貴方と、首無しとは、決定的に違う部分がある。おそらく、それ解き明かせば呪いにたどり着ける」
そして、斬る。俺と旦那様や、使用人達、客の違いを思い浮かべてみるが、大差はない。