骸骨は笑う

第1章

「あるのは、旦那様との血縁関係だけだ
けだ。これ信じられるか？」
その事実も本当か嘘か、わからない。口から出任せの嘘かもしれないからだ。少女を襲うための、口実。

「無関係じゃない。孤児の君を、雇うには、孤児の君を育てて、雇う理由には納得できるし、君の母親のこともある」
少しずつ、パズルのピースがはまっていく。子供は、男と女の性行為で産まれてくる。つまり、父親がいれば、当然、母親がいなければおかしい。

「じゃあ、奥様か？」

「使用人の女だと言っていたから、たぶん、この屋敷にはいないと思う。あの男の言動から予測するなら、もう不慮の事故か、何かで亡くなっていてもおかしくない」

「決めつけるなよ」

「じゃあ、どうして、君は一度もは母親も会ったことがない？　それとも使用人の中に君の母親だと思う人はいるかな？」
少女に言われ、思い浮かべてみるが、それらしい人はいない。古参のおかみさんなら何か知っているかもしれないけれど、どうせ、首無し達の仲間入りしてるだろう。期待はできない。

そもそも、俺はいつから呪いに巻き込まれていた？　なんの前触れもなかったわけじゃない。おそらく何かしらのキッカケがあったはずだ。偶然、ルール、入り口、俺だけが生き残っている。バラバラだったパズルのピースを積み重ねていく。真っ白な用紙を眺めているように、答えは出てこない。少女は、無言だった。

いや、何か見落としている。キッカケが、

「聞いておくけど、君が確認できる限りで、生き残りはいないの？」

「え？」

「考えてみて、君だけが生き残りじゃないかもしれないって、あの大広間に居た連中は全員、犠牲者だったけれど、そう、他の部屋に誰か居たりしなかった？」
居る。他の部屋に居て、呪いに巻き込まれていない奴。

「空」
あの少女の名を呼んだ。襖、一枚だけ隔てて会っていた少女の名前。もしかしたら、いや、きっと彼女ならそうしてくれると思った瞬間、視界が歪んで、見慣れた襖の前に立っていた。

「よく来たわね。佐次」
危機感のない声に、俺は呆けてしまう。

「空、大変なんだ。屋敷の人達が首無しの化け物になって」

「知ってるわよ。大勢の人達が死んだのよね」
空は普段と変わらない口調だった。

「佐次、ちょっと話をしましょうか。この屋敷が立つ前はどんな場所立ったと思う？」

「空、こんなことしてる場合じゃない」

「処刑場だったのよ」