果ての向こう

2．

この長閑な漁村の風景を初めて見た時、俺には地下施設が実在するなど信じられなかった。
しかし、黒服の男達が俺を含む数人の研究者達を工場へと案内し、秘密のエレベーターに乗せられた瞬間、実感が沸いた。
俺達を乗せた箱は地の底へと降下を続け、もう外へは出れないのだと、諦めに近い思いが押し寄せる。
全員が押し黙っていた。
そして、軽い衝撃と共に箱が止まり、体に重力を感じた途端、扉が開いた。
目の前には、蛍光灯に照らされた廊下と、ずらりと並ぶドアが待ち構えていた。

あの時と違い、今は夜中で海面は真っ黒だ。
俺を港まで運んでくれたのは地元の漁師で、夜行性の野鳥の調査が目的だと話すと、疑いもせず船を出してくれた。
そして明朝の迎えも約束してくれた。

彼が待ち惚けを喰うか否かは俺の力量次第だ。
或いは、運か。

俺は集落から外れた山の麓にある工場に侵入した。
建物は見掛けだけで、中は空っぽだ。
唯一、実際に稼働しているのはエレベーターのみで、それも壁のパネルを起動させなければランプさえ点かない。