【３】 出合い

◇　◇　◇

どうか、あのチビと二度と顔を合わせることがありませんように。

帰宅までの道々、幸子はプリプリ肩を怒らせながら歩いた。

帰宅して、小母に彼女の入学が仮に了承された話をし、喜んでくれた後も、プリプリしながら明日の準備をし、夕食の仕度をした。

そんな姪の様子を後ろから見ながら、小母はのほほんとした口調で（もっとも彼女はいつもそんな感じだったが）こう言った。

「幸子ちゃん、学校でいいことがあったの？」

「どうして？」

「だって、さっきからとっても楽しそうなんですもの」

どこをどう取れば、楽しそうに見えるというのだろう。

肩眉を上げて見つめる姪に、小母はふわふわっと笑った。

「幸子ちゃんの、生き生きした顔を見るのは久し振りよ。ここへ来てからは初めてじゃないかしら」

はっとした。

――そうだ、逃げるようにして小母の所へ身を寄せたのは、傷心を隠せないくらい傷付いていた頃。

何も問わず、今もって何があったのか聞こうともしない小母は、彼女をやさしく見守ってくれていた。

側についてくれている人を大切にできなくて、何の為の家族なの。

「あのね」幸子は切り出す。

「年下の男の子にね、付き合わないか、って言われちゃった」

「まあ、いきなり？」

「そう、いきなり。軽薄な男だから、思いっきり顔を張ってやったわ」

「まあー」

「だって、出会い頭にそんなこと言う人だもの。不良だわ」

「近頃は物騒だから、気をつけるのよ。幸子ちゃん、可愛いから男の人にもてるのよ。おばさん心配だわ」

可愛いのは小母のような人を言うのだ、つい微笑みたくなってしまう。

「で。幸子ちゃん」

「なあに」

「どこで会ったの」

「誰と」

「いやね、今言った、付き合おう、って言った人」

「ああ、大学で」

「今時の大学生は進んでいるのね」

「どうなのかしら」

「すてきな人だった？」

「すてき……」

言いかけて、瞬時に彼のことが思い浮かぶ。