【３】 出合い

その日の夜、幸子は夢を見た。

彼女の前を、彼が軽やかに走って行く。

幸子は足の速さが自慢だった運動会での徒競走やリレー競技では誰にも負けたことがない。

「さっちゃん、がんばれ！」

旧友からの応援は何より励みになったし、必ず応えられる自信があった。事実、彼女の足について来れる同級生は女子の中にはいなかった。

誰かの背中を追って走るなんて、初めてのことだ。

駆け足なら誰にも負けないのに、悔しい。

幸子は必死になって走った。

彼は言う。

君は僕に敵わないよ、どんなにがんばったって無駄だよ。

だから、野心を持つのはお止め。

さっさとどこかへ嫁に行くといい。

何なら、僕がもらってやろうか？

――ふざけないで！

叫びたいけど、彼には届かない。

くやしい。

私、あなたにだけは絶対負けないんだから！

じたばたと足を動かしていたんだろう、その駆け足で目が覚めた時、夜が明けていた。

おはよう、と言って台所へ降りてきた姪の顔を見た小母は、ぎょっとした顔をする。

「どうしたの、こわい顔して」

幸子の顔は、まるで鬼瓦のように強張ったものになっていた。

「だって、これから戦いに出るんだもの。気合いを入れて引き締めているの」

「まあ、勇ましいこと」

幸子用の茶碗に麦ごはんをよそいながら、小母は言う。

「でも、もう戦争は終わったのに。勝ち負けだけが全てじゃないでしょ、さっちゃん」

「流される一方はイヤだもの」

箸を動かしながら幸子は答える。

「バカ利口になってもいいのよ、人生は」

「はいはい」

ごちそうさまをして、ぱたぱたと小走りに鏡台の前へ行き、身だしなみを何度も確認した。

服は清潔で手入れをちゃんとした。髪もきちんとまとめた。

化粧はいらないと思ったけれど、女の最低限の身だしなみよ！　と小母に強く言い切られ、仕方なしに軽く白粉をはたくぐらいに留めた。

靴もちゃんと磨いてある。靴下も伝線ひとつない。

持ち物にも忘れ物はない。

完璧。

どう？　と見せに行った小母も肯定のうなずきをくれた。

「昨日以上にスキのひとつもなくて。――幸子ちゃんらしいわ」

「うん、ありがと。行ってくるわね。夕ご飯の頃には戻ってます」

「まあ、今日は顔合わせなのでしょう？　他の学生さんとゆっくりお話ししてらっしゃいな」

「――そんなお友達、きっとできないわ」

幸子はひらひらと手を振り、小母の家を後にした。