【３】 出合い

「屑みたいな男ばかりではないということだ。君に必要なのは拠り所となる伴侶ではないかな」

「私は勉学を伴侶とします」口答えをするように即答した。

柊山は、はははと笑った。

「反骨精神は嫌ではないよ、むしろ好ましいくらいだ。1年」

柊山は人差し指を立てる。

「時間をやろう。1年だ。この12ヶ月の間に、君が望む地位に立つために必要な学習計画を立て、私に提出しなさい。君に関しては、秀以外認めない。当然だろう、君は高みを目指すと言った。一年間、頂点を維持できないで、今後の学究生活が過ごせるとも思えない。どうかね、できるかね」

「やります！」

柊山の言い終わるのを待たず、彼女は叫ぶように答えた。

「元気が良い学生は好きだよ」

柊山の顔に笑みが浮かんだ。

とうの昔に死んだ祖父を思わせる、柔和な笑みだった。女に学はいらないと言われ続けた家で、成績が上がると褒めてくれたのが祖父だった。

幸子は偉いな、賢いな。もっと勉強して、もっと賢くなりなさい。

祖父の励ましと褒め言葉がなくては今の私はなかった。

「がんばります」

「明日から来るように。席を用意させておく」

「ありがとうございます！」

ぺこり、頭を下げた。柊山と、その背を見晴るかした先にいる祖父に宣言するように。

「ところで」

マッチを擦って煙草に火をつけ、ふうと煙を吐きながら柊山は言った。