てんびん

　翌日の新聞の国際面には、
異国での犠牲者を伝える記事が淡々と載っていた。
扱いはちいさく、しかも複数の類似記事がある。

　川内の身代わりの青年も、
このどこかに含まれているのだろうか。
それとも違う日付の記事に、含まれていたのだろうか。

　男の言うように、ひとからげの記事には、
罪悪感を抱かせる要素はなにひとつ存在していない。
川内はすぐに、彼の存在を忘れてしまった。

　川内は、これも奇跡的に怪我も後遺症もなく、
すぐに現場復帰を果たして、より精力的に仕事をこなし始めた。
車での移動を、心配するのはむしろ妻のほうだ。
川内は一笑に付して、全国の営業所へと駆け回った。
娘の病気に関しての、海外渡航準備も万端だ。

なにもかも順調に進んでいたある日、男が川内の前に現れた。

「お久し振りでございます」

　男は、人の良い笑みを浮かべて慇懃に一礼をした。
　川内は思わず、周囲を見回した。

　その日、川内は出張先での仕事を終えて、
ビジネスホテルに宿泊していた。
自分の居場所はいつかの白い部屋ではなく、
シンプルなホテルのベッドの上だ。川内は安堵の息を吐いた。

「……今日は一体、なんの御用ですか？
見たところ、ここはあなたの商談ルームではないようですが、
まさか私がまた死んだとでも？
若しくは先日の件で謝礼の要求とか？」

　まぁ、確かに感謝はしてますが……
川内の失礼な言葉にも、男は柔和な表情を崩さない。

「違いますよ。今回はただのご報告に、お伺いしただけです」
「報告？」
「ええ。貴方様の交換された方の生命ですが、
実は妻子がおられる方でした。特に娘さんは、貴方様のお嬢様とのお歳に近い」
「……何ですか？　同情しろと？それとも親子に寄付でもしろと？
まさか契約を振り出しに戻せとか」
「そんなこと、できませんよ」

　男は肩を竦めてみせた。

「じゃあ一体……」
「ですから、ご報告と申し上げているじゃないですか。
貴方様は少し、他人の話を聞かれた方が良い」

　川内は不快な表情を浮かべて、軽く目を逸らした。

「……それで」
「ええ。その残された妻子がですね。
すぐに後を追って亡くなられたんですよ。
いや、こちらとしては濡手に粟の収穫と言いますか」
「……」