不倫の代償

　時刻は深夜の時間帯になっていた。　
　工藤和彦はヘッドライトの光芒を頼りに車を走らせていた。隣には篠原百合子が乗っている。

　この時間でも大通りを走る車は多かった。
　二人は密会を済ませた帰りだった。互いに忙しい中で時間を作り、月に１、２度の割合で、ひとときの快楽を愉しむ仲だった。

　助手席で百合子は終始、押し黙っていた。　疲れているせいか、帰りはいつもそうだった。
　和彦も百合子に気をつかって、口数は少なくなる。時折、一言二言の会話をすることもあるが、別れが寂しいのか、それとも、ただ疲れたから口を聞きたくないのか、いつもこんな調子で車内は沈黙してしまう。
　かれこれ二年になる。

　二人が出会ったのは、和彦の行きつけの店だった。仕事で疲れていても、気分転換に落ち着いた所で、酒を飲みたくなることがある。遅くなって家に帰ると、妻には嫌な顔をされるが、これが唯一の楽しみであるために、和彦はそれをやめる気はなかった。

　その日は、取引先とのトラブルがあり、少し気持ちが荒れている時だった。
　店に入ると和彦は面食らった。カウンターのいつもの席に、先客がいたのだ。白いスーツを着た女だった。
　その容姿が和彦には眩しく映ったが、水商売の匂いはしなかった。

　和彦は仕方なしに、一つ置いた隣のスツールに腰を降ろした。座る時、その女の顔をちらりと見た。女も和彦に短く視線を送った。
　目と目が合ったが、和彦は会釈をすることもなく、すぐに視線をそらした。
「マスター、いつもの」
　和彦の言葉にバーテンダーは丁寧に返事をした。

　女は３０代後半から４０代前半に見えた。男の目を引く煌びやかな印象を与えるが、遊び人といった風ではない。
　それが百合子だった。

　しばらく黙って飲んでいると、先に声をかけてきたのは、意外にも百合子の方だった。煙草を吸おうとした百合子はライターが見つからず、カウンターの一つ隣に座っている和彦に声をかけてきた。
「すいません、火、ありますか」
　少し戸惑ったような言い方だった。それが和彦の気をひいた。見た目ほど、傲慢ではないのかも知れない。
気取っているところもなかった。