【８】落伍

年が明けて睦月。

柊山との約束の期日は迫ってくる。

最上の成果以外は不可だと言われていた。もちろんだと幸子も答えた。彼女なりに最善を尽くした。

柊山はリベラルな人物で、性差による色は一切つけなかった。

そこはありがたかったが――冗談でも枕営業のひとつもすれば成績が稼げたかもを思い、そんな自分に嫌悪感を抱いた。

時間がない！

私にはもう後がないのに！

焦ってもあがいてもどうにもならなかった。

これが最後という課題を、夜なべして仕上げた。絶対の自信があった。

提出の期日という日、あろうことか彼女は重い風邪をひいた。

「お願い、学校へ行かせて、これだけでも提出したいの！」

彼女はうなされながら、こう寝言を言っていたと、後になって小母から聞かされた。

枕が上がるようになった時、全てが終わっていた。

病み上がりの中、登校した彼女を出迎えた柊山は言いにくそうに告げた、「残念だが」

「いいんです、健康管理ができていなかった、私の甘さが原因なんです」幸子は言う。

「君の今後の為に、包み隠さず話しておこう」

柊山は言った。

「もちろん、先の課題提出に間に合わなかったことも理由のひとつになるが、それだけではないのだよ。君は良くやった、ここまでやるとは思わなかった。それは認めよう。が、それは学生の身分で我が校を卒業する者ならば、の話だ。君は残り続けることを望んだ、武君や私のような教職を志すと。違ったかな」

「違いません」

「なら――はっきり言っておこう。我が校に、君を受け入れる余地はない。当初の予定通り、一年で終了を宣告する。継続して学びたいというのであれば、それは自由にしなさい。席を用意しよう。けれど、最初に志願した道を望むというのであれば諦めなさい。これ以上はお互い時間の無駄だ」

幸子は強張った表情のまま、柊山の言葉を聞いていた。