番人。

ぼくはいつだって。

日に日に、僕の心が歪む。すさむ。そんな自分が怖かった。
彼女をこのまま、傷つけかねないその心が、何よりも恐ろしかった。

（僕は、彩葉の傍にいない方が……彩葉は幸せだったのだろうか？）

僕みたいな奴に守られて、見張られて、迷惑だったのかもしれない。なにせ、僕は彼女が恐れる”男の子”なのだから。

今の時期は、湿った空気と風が、雨粒の匂いと家を運んでくる。陽はあまり照らず、アスファルトの地面には、小さな雨粒のたまり場がちらほら見えていた。いつもの帰り道を歩いている時だった。不意に、脳裏に浮かぶ不吉な言葉。

僕がいなくなれば。

僕が、この世界に存在しなければ。

彩葉の恐怖の対象が、一つ減る。それだけじゃない――。
それは誤りだ、勘違いだと言い聞かせるものの、聞く耳持たず。動かす脚は、家とは違う場所に、加速する。いやに物音がしなかった。だけど、目的の場所に着く頃、彼は意外なものを目にする。

あれは……彩葉？！

彩葉にとっていわくつきの――あの色男と争った懐かしくも憎い――広場。その場所に、彩葉は今の曇りがちな天気よりも険しくも、哀感漂う表情が、僕を動揺させた。彼女はずんずんと僕に近寄るなり、僕を見上げてこう言った。

「もう、こんなにおっきくなったんだね。いあくん」

そう言う彼女の顔は、とても嬉しそうだった。人懐こい、昔から変わらない笑顔を、至近距離で見せ付けられる。あまりにも突発的なことで、頭を掻きながらそっぽを向き、「うん」と小さく頷いた。

「あの時は、私よりもちっちゃかったのにね。それでも、いあくんは私の為に色んなものを投げうったよね。高校の進路先に、いあくんのあらゆる時間、そして今、いあくんは私の前からいなくなろうとしてる。永遠に」

何もかも、彩葉にはお見通しだった。けれど、肝心なことがわかっていない。

「彩葉、は……僕のこと、怖い、でしょ」

細々と、どもりながらも、自分が否定されるのを覚悟で言い放った。返ってきたのは――

「そんなことない！絶対に……そんなこと、ないよ」

始めこそは、あたりに響くような咆哮に近いものだったが、ゆっくりと声色が優しくなり、僕の歪んだ、すさんだ心を包み込んだ。僕は何も言えなかった――何故か口が動かない。