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ぶつぶつと言いながら机に向かって本を読むおじさんの傍らで、少年もテーブルに向かいぶつぶつと言いながら本を読んでいた。
椅子に座った少年の足はもう床に届く。細かった足もしっかりと伸びている。
昼を告げる音が聞こえた。少年は本が閉じないよう別の本を載せ、キッチンに向かう。食事に時間をかけるつもりはなかった。袋からパンをふたつ取り出す。部屋に戻ってひとつをおじさんに手渡す。おじさんは無言で受け取る。少年はひとくちかじってから椅子に座り、また本を読み始める。パンくずが落ちるのはおかまいなしだ。
「そういえばさ、もうパンが無いよ。配給所に行ってくる」
「頼む」
少年はページの端を大きく折ってから本を閉じ、立ち上がった。
「本の端を折るな。どこまで読んだかぐらいは覚えておけと言ってるじゃないか」
「わかったよ」
「ならいい」
おじさんはすぐに本の世界に戻った。
少年は椅子から立ち上がった。そろそろおじさんの背丈に追いつきそうだ。キッチンに向かい、床に放り出された空のカバンをつかむ。
「行ってくる」
「気をつけていけ」
「分かってるよ」
階段を一気に駆け下り、建物の外に出た。
おじさんは相変わらず、気をつけろ、と言う。けれど、少年はもう居住区の男たちを恐れてはいなかった。ただし、最近、配給所でよく見かけるガキどもは別だ。若さと強さがガキどもの誇りだ。誰彼かまわずケンカを吹っかけて騒動を起こす。巻き込まれたくはなかった。
いざとなったら、鍵のかかった部屋に逃げ込んでしまえばいい。
少年は内ポケットの鍵を服の外から確かめた。
図書館に行くようになってからすぐに、おじさんから鍵束の鍵をひとつもらった。ほとんどの部屋の扉を開けられる鍵だ。大事に持ち歩け、失くすな、と、おじさんに言われた。
配給所までは下り坂だ。
少年は軽快な足取りで通りを走り抜けた。遥か彼方の宮殿に向かって飛び出しそうな勢いで。
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